Ветер времён

После того, как все силы мятежников были стянуты к монастырю, их лидерам в лице молодых аристократов и верхушки клана Вэй пришлось несколько поубавить свой боевой пыл. Они поняли – двойного превосходства численности для взятия укрепления было явно недостаточно.

Понимал это и Ли Чжи. Но что будет, когда к мятежникам подойдёт подкрепление в пять тысяч солдат? Мысли хаотично пытались найти решение, но пока его не находили.

Осознав безрезультатность круговой осады, мятежники ударили по главным воротам. Защитники, вдохновлённые присутствием молодого императора и идеей спасения страны от смуты, отбили первую атаку. За ней последовала вторая, третья…

Осаждавшие пустили в ход катапульты. В воздухе запахло гарью. Огненные шары били в стену монастыря; перелетая, падали во двор, разгораясь пожарами. Стрелы тучами летели в обе стороны. Перед воротами началась свалка. Горящая смола лилась на головы осаждавших. Удары тарана, крики, стоны…

К обороне подключились монахини. Молодые таскали корзины со стрелами, тушили пожары… Старшие собрались в главном зале перед статуей Будды и под мерный стук деревянной палочки молились, призывая небо наделить разумом мятежников, вставших на путь смертельного позора и посягнувших на священную власть императора.

Ли Чжи стоял на стене, держа за руку Мэйнян, и с тревогой наблюдал за, развернувшимся, сражением. Едва заметные эмоции на его лице менялись в зависимости от хода битвы. Но как бы это ни происходило, взгляд молодого императора искрился надеждой. Но вот! Что-то изменилось, и его глаза начали медленно тускнеть.

От дальнего края парка, огибая пагоду Диких гусей, надвигалось огромное войско в чёрных доспехах и с синими флагами. Солдаты выстраивались на площади, уплотняя ряды. Они быстро закончили построение. Наступила короткая тишина. Затем раздалась отрывистая команда, и вся эта чёрная масса лавиной устремилась вперёд.

– Мэйнян! – Ли Чжи обернулся к молодой женщине. – Это конец. – Он печально улыбнулся. – Прости! Я… не сумел тебя защитить.

– Не расстраивайтесь, мой повелитель! – Молодая женщина мягко улыбнулась. – Битва ещё не проиграна. – Она указала взглядом вниз.

Ли Чжи перевёл взгляд вслед за ней и… широко раскрыл глаза.

Солдаты в чёрном атаковали силы мятежников, разя и сметая их с пути. Впереди «чёрного» войска в генеральских доспехах бился искусный воин. Его лицо было спокойным без малейшего присутствия ярости, а точные сокрушительные удары не оставляли противнику ни малейшего шанса.

«Ли Кхэ!» – Молодой император с заворожённой улыбкой наблюдал за действиями искусного воина. – «В этом тебе всегда не было равных!»

До Ли Чжи, наконец, дошёл весь смысл происходящего. Все «линии» распутались из своих петель и завитушек и стали прямыми. Досадно сокрушаясь от осознания своих ошибочных выводов, молодой император понял истинное назначение секретного войска и отдал должное рациональной предусмотрительности старшего брата. Упоённый радостью и от избытка чувств он захотел поделиться своим открытием с Мэйнян. Он обернулся к ней, чтобы…

Молодая женщина стояла и с тёплой улыбкой смотрела на него немного усталым взглядом. Глядя ей в глаза, Ли Чжи замер на полуслове.

– Мэйнян! Ты… знала?..

Молодая женщина с улыбкой опустила глаза.

С прибытием «чёрных воинов» битва закончилась быстро, и, дождавшись своего часа, на площадь высыпали тысячи дворцовых слуг. Они расторопно и со знанием дела приступили к выполнению своих обязанностей: сортировали убитых и раненых, убирали мусор, мыли, чинили… и словно муравьи покрывали всё пространство вокруг. Лишь одно место оставалось не тронутым ими.

Небольшой пруд среди парковых деревьев. Этот маленький оазис спокойствия в центре хаоса и суеты незаметно, но усилено охранялся дворцовыми гвардейцами. Объектом их внимания были двое молодых мужчин, спокойно беседовавших, глядя друг другу в глаза.

Принятие множества судьбоносных решений безотлагательно требовало участия одного из них. Но придворные с подготовленными свитками в руках терпеливо ждали за деревьями. Все понимали – их беспокоить нельзя. Им есть, что сказать друг другу. А империя… подождёт.

– Повелитель! – Старший из мужчин наклонил голову. – Прошу прощения за то, что прибыл с опозданием.

– Брат! – Молодой император тронул мужчину в генеральских доспехах за руку. – Не называй меня так. Ведь мы здесь одни.

– Хорошо. – Принц Ли Кхэ улыбнулся. – Чжиню[34].

– И… Это я хотел просить у тебя прощения. За то, что…

– …начал сомневаться во мне? – С открытой улыбкой Ли Кхэ заглянул в глаза Ли Чжи.

– Да. – Молодой император опустил голову.

– Чжиню! – Ли Кхэ с теплотой посмотрел на младшего брата. – Ведь ты ничего не знал. Мы с Мэйнян решили не посвящать тебя… Мы не знали, как всё будет. И если бы что-то вышло не так, то мы бы, просто, взяли ответственность на себя. Тебе нельзя было в это впутываться.

– Ну, вот опять! Вы меня опекаете, как в детстве. – Ли Чжи досадно скривился. – Какой из меня император?! Не понимаю отца. Зачем он это сделал?!