Ветер времён

На распутывание этого загадочного дела Ли Чжи потратил весь день. И лишь уже глубокой ночью, когда дворцовый распорядитель прокричал Час Быка[33], изрядно устав и вытянув из «узора» ещё пару сопутствующих «линий», он, наконец, нашёл то, что искал.

Молодой император сидел со скорбной печалью на лице и отказывался верить в своё открытие. Он нашёл того, кому принадлежало это секретное войско. Им оказался его старший брат Ли Кхэ.

Ли Чжи безуспешно пытался найти хоть какие-нибудь объяснения открывшемуся факту, но… всё приходило к одному. К простой математике. Шесть тысяч солдат дворцовой стражи, из которых в лучшем случае половина, вероятно, будет защищать молодого юношу, взошедшего на престол. И вторая половина, скорее всего, будет участвовать в его свержении. Добавить к ним ещё пять тысяч солдат засекреченного войска, и результат становится очевидным.

Ли Кхэ, Ли Тай, самый старший – Ли Ченцян… С самого детства будущий император всегда ощущал их братскую любовь и поддержку. Как же так получилось, что теперь?..

Тщетно пытаясь охватить разумом всю эту жестокую реальность, Ли Чжи совсем сник. И лишь, вспыхнувший в сознании, образ Мэйнян заставил его выйти из оцепенения и встряхнуться. Молодой император встал.

– Баи!

Старый слуга вошёл и поклонился.

– Нам надо кое-что подготовить. – Ли Чжи проницательно посмотрел на старика. – И… времени у нас… не много.

Словно почувствовав несущуюся к нему угрозу, мужчина в воинских доспехах пригнулся, и стальной наконечник стрелы, чиркнув по каменной поверхности городской стены, лишь высек пару искр, так и не достигнув цели.

Мужчина тяжко вздохнул и уныло посмотрел наверх, где по каменным галереям, указывая в его сторону, бежали солдаты в таких же, как и у него, чёрных доспехах с синими опознавательными знаками. Лицо мужчины выглядело раздражённым и разочарованным. Перед его глазами вставал образ седого монаха с сомнением во взгляде и со словами о том, что ему вряд ли удастся стать хорошим даосом.

Да, Учитель. Вы были правы. Настоящий даос не стал бы так легкомысленно подбираться близко к тайне, а сумел бы издалека, не обнаруживая себя, разглядеть и просчитать все признаки, чтобы прийти к правильным выводам.

С досадой на лице мужчина устремился вперёд. Вдруг перед ним, спрыгнув один за другим с небольшого моста, возникли трое преследовавших его солдат. Они преградили ему путь, выставив, вперёд копья.

Мужчина осознавал всю ничтожность своих познаний в науке даосов, но на своё воинское мастерство мог положиться с уверенностью. Сделав вид, что собирается сбежать, он увлёк их за собой, но тут же резко развернулся и контратаковал.

Один из нападавших, вырвавшись вперёд, сразу же налетел на выставленный вперёд клинок и упал. Двое других в суматохе помешали друг другу и были убиты так же быстро и искусно. Четвёртого, спрыгнувшего вслед за своими товарищами, солдата он сразил в полёте, подхваченным с земли, копьём.

Мужчина перевёл дух, быстро огляделся и, вбив меч в ножны, скрылся в темноте.

– Ну? – Ли Чжи обернулся и вопросительно посмотрел на вошедшего слугу.

– Он вернулся, повелитель! – Баи поклонился. – И подтвердил – все офицеры в том войске прибыли из города, где был губернатором ваш брат Ли Кхэ. А вчера солдатам был дан приказ быть готовыми к выступлению.

Молодой император едва заметно вздохнул и тусклым взглядом окинул узорчатый орнамент ковра. Отправляя лазутчика, он был почти уверен, что получит подобное донесение, но в душе мучительно желал в этом ошибиться.

Солнце ещё не показалось из-за горизонта, но его лучи уже обозначили очертания гор и верхушек деревьев. Выхватывая первый утренний свет, побелела река. Привычное наступление нового дня не поддержали только цикады. Они притихли, тревожно прислушиваясь к размеренному маршу тысяч ног вперемежку с лязгом железа.

Солдаты в чёрных доспехах с синими эмблемами длинной и широкой полосой растянулись по дороге, ведущей, в самое сердце империи, в её столицу – Чанъань.

Суровые лица солдат были полны уверенной решимости, выполнить приказ своего командира.

Вопреки ожиданиям мятеж начался очень тихо, без лишних движений и шума. Как и предполагал Ли Чжи, силовая часть заговорщиков состояла из солдат дворцовой стражи. Однако с их количеством он немного ошибся. Верных молодому императору оказалось только около двух тысяч. И в таком соотношении сил, один к двум, он принял решение оставить дворец и укрепиться в монастыре.

Ли Чжи, не без оснований, полагал, что в создавшихся условиях организовать оборону небольшого монастыря гораздо легче. Хотя в глубине души он признавал, что причина этого решения была в другом.

Мэйнян. Вторая половина всей его сущности. Женщина, присутствие которой превращало неуверенного юношу в сильного мужчину. Он знал, что мятежники в первую очередь постараются уничтожить её. Кто-то в осуществлении давних планов мести, кто-то чтобы лишить его моральных сил…

В такой момент им надо быть вместе. И если гибель неминуема, то…