Весь шар земной...

Ответ едва ли могли дать кабинетные споры. Нужны были новые факты. Все чаще обсуждались планы снаряжения экспедиции, которая специально занялась бы поисками «снежного человека».

*

Трудно сказать, был ли Леонард Картис, один из влиятельных людей в редакции крупной лондонской газеты «Дейли мейл», вдохновлен идеями своего американского коллеги, снарядившего некогда экспедицию Генри Стэнли. Но несомненно, что именно Леонард Картис дал первый толчок всему делу.

Он считал, что, конечно, найти «снежного человека» было бы очень хорошо. Но, на худой конец, можно заинтересовать читателей его поисками, пусть даже неудачными, если об этих поисках будет рассказываться ярко и увлекательно. Значит, надо найти подходящего журналиста. Как видим, история повторилась.

Выбор пал на Ралфа Иззарда.

Тот признавался позднее, что в это время «помышлял о поисках «снежного человека» не больше, чем о том, чтобы стать епископом Кентерберийским».

Но следует признать, что Леонард Картис безошибочно нашел лучшего из возможных кандидатов.

Ралф Иззард не только считался «бойким пером», но имел и некоторый альпинистский опыт. Он лишь недавно вернулся из Гималаев, где сопровождал английскую экспедицию на Джомолунгму. Во время этой экспедиции ему удалось собрать кое-какие сведения об йети. Кроме того, Иззард обладал даром организатора и легко сходился с самыми различными людьми.

Как бы то ни было, журналисту удалось довольно быстро подготовить экспедицию, в которой согласились участвовать люди с солидной научной подготовкой.

Верили ли они в успех поисков «снежного человека»?

Было похоже, что молодые ученые готовы были удовлетвориться хотя бы просто счастливой возможностью исследовать флору и фауну труднодоступного уголка земного шара. Но это не мешало им с полной ответственностью отнестись и к главной задаче экспедиции, которая была условно названа «поиски животного икс».

Отправной точкой экспедиция выбрала Катманду, столицу государства Непал, расположенного в центре Гималаев. Здесь можно было найти великолепных помощников для поисков. Местные горцы — шерпы неизменно сопровождали альпинистов, штурмовавших Джомолунгму.

Когда в начале 1954 года поисковая экспедиция Ралфа Иззарда вступила в Гималаи, мир находился под свежим впечатлением подвига: впервые люди покорили величайшую вершину планеты. Это, как мы помним, сделали в мае 1953 года шерпа Тенсинг, прозванный «тигром снегов», и новозеландец Эдмунд Хиллари.

«Тигр снегов», с которым встретился Иззард, с интересом отнесся к целям экспедиции, обещал всяческое содействие и помощь в подборе надежных шерпов-проводников и даже послал помощником к англичанам своего зятя, отличного знатока гор.

Редакция «Дейли мейл» не пожалела денег. Под руководством Ралфа Иззарда на первом этапе оказалось три сотни человек. Основную массу составляли шерпы-носильщики. Люди были разбиты на группы. Каждая имела опытного руководителя, свой район поисков.

И — сразу удача! Первая же группа натолкнулась на следы йети. Ей рассказали также, что несколько дней назад люди слышали вблизи одной деревеньки крики «снежного человека».

Группа расспросила нескольких очевидцев, видевших йети вблизи. Она узнала затем, что в одном буддийском храме хранится скальп таинственного существа. Руководителю группы посчастливилось увидеть эту реликвию.

В его руках оказалась кожа, снятая с верхней части головы неизвестного животного. Поверхность носила следы шерсти, когда-то покрывавшей ее, но вытершейся со временем: служители храма говорили, что скальп хранится здесь примерно триста пятьдесят лет. Острая, коническая форма скальпа и странный, покрытый жесткими, как щетина, волосами гребень, идущий от лба через макушку к затылку, могли поставить в тупик кого угодно: науке не было известно существо с подобными особенностями строения головы.

Удачное начало укрепило среди участников экспедиции веру в быстрый успех. Иззард, получив первые донесения, записал в дневнике: «Нам не терпелось пуститься в путь, и мы опасались, что представление кончится и тайна будет полностью раскрыта прежде, чем мы приступим к делу».

Некоторое время спустя тон записей уже иной. Иззард готов примириться с тем, что пройдет много недель и потребуется бесчисленное количество вылазок для того, чтобы добыть вполне определенные факты.

Да, было похоже, что экспедиция находится в местах обитания «животного икс». В этом убеждали следы, на которые натыкались разведочные отряды. Обнадеживающей неожиданностью было обилие в здешних местах диких козлов, лисиц, сурков. Раз на высотах, превышающих пять тысяч метров, водится столько животных, то не значит ли это, что «снежный человек» даже зимой легко может находить здесь обильный корм?

Между тем обыкновенные, не «снежные» люди чувствовали себя в разреженном воздухе гималайских высот довольно скверно. Даже привычные шерпы испытывали приступы горной болезни. Продвижению по крутым склонам мешали частые снегопады. Не раз кто-нибудь из носильщиков срывался со скользких троп, и только кошачья ловкость спасала его от падения в пропасть.