Великий перевал

У Дьявола Петровича были повидимому какие-то соображения заставлявшие его торопиться. Соображений этих он, впрочем, не считал нужным никому сообщать. Да бандиты мало ими интересовались. Все это был народ, за время войны отбившийся от дома, привыкший ни во что считать жизнь и свою и чужую. Они в сущности ни в грош не ставили своего атамана, но понимали, что без него их шайка распалась бы, а тогда, каждому в отдельности труднее было бы грабить. Политических убеждений у них тоже никаких не было. Если бы Дьявол Петрович вдруг заявил, что выгоднее итти за красных, они пошли бы за красных. Наплевать! Лишь бы не сидеть на месте и, как можно дольше, не попасть на виселицу!

Часам к пяти, когда степь стала ярко-багряной, а морозное солнце низко склонилось над горизонтом, окутанным лиловыми тучами, вдали опять показалось село.

Что-то удивительно знакомое было в нем. Вася напряг зрение. Через минуту он схватил за руку Феникса.

— Феникс! — воскликнул он.

Феникс, который уже начинал клевать носом, укаченный быстрою ездой, вздрогнул и испуганно уставился на Васю.

— В чем дело? — спросил он.

Но Вася уже забыл про него, а все смотрел, смотрел.

Да! Вот знакомая группа пирамидальных тополей на откосе, только Вася привык их видеть серебристо-зелеными, а теперь они голые, как воткнутые в снег гигантские метлы. Вот гай, вот река, сверкающая при заходящем солнце, словно огненная змея.

Только каким страшным и чужим кажется все это зимою. Знакомый шпиль забелел над группой деревьев.

Сомнений не было.

Вася наклонился к самому уху Феникса и шепнул ему, весь дрожа от волнения:

— Это «Ястребиха» — имение моей тетки.

IV. СТАРЫЕ ДРУЗЬЯ

Внезапно из села раздались выстрелы.

Какие-то военные, стоя на дороге у самого въезда в деревню, стреляли в воздух.

Лошади передних троек испуганно шарахнулись в сторону. Кое-кто из бандитов схватился за револьвер.

Тройки остановились. Только одна бешено мчалась по степи. Лошади понесли, и возница был не в силах удержать их.

Дьявол Петрович поднял белый флаг.

Военные тоже в ответ махнули чем-то белым и вступили в переговоры с Дьяволом Петровичем. Переговоры очевидно привели к желательным результатам, ибо один из военных сделал знак, что тройки могут въезжать в деревню. Повидимому они поджидали Дьявола Петровича, а стреляли потому, что не были уверены, он ли это, или еще какой-нибудь неизвестный им бандит.

Хата, в которую вошли Феникс и Вася, была очень чиста, как и все вообще украинские хаты, хотя видно было, что разные Дьяволы Петровичи успели порядком пообщипать ее.

Сам атаман, велев своим людям размещаться в деревне, проехал прямо к барскому дому.

В хате за столом сидели двое гусар. По их багровым лицам видно было, что они только что поели и выпили.

На скамье поодаль сидела старуха и мальчик, недружелюбно поглядевший на вошедших,

При виде этого мальчика Вася так и вздрогнул.

Это был Петька.

Тот его, повидимому, не узнал, ибо отвернувшись не то задремал, не то притворился спящим.

— Ну, — сказал один из бандитов, вошедших вместе с Васей и Фениксом, — бабушка, все что есть в печи — все на стол мечи! Не то твоего поросенка изжарим.

Говоря так, он с хохотом кивнул на Петьку. Тот на миг повернул голову, и Вася видел, как сверкнули у него глаза. Но Петька тотчас сдержался и еще глубже забился в угол.

— Хо, хо, хо, — расхохотался гусар, — да разве мы дураки были! Небось! Все подъели! Старуху и ту чуть не стрескали.

— Ах, семь чертей и одна ведьма вам в зубы, — выругался бандит; — опять консервы жрать придется. Ванька, притащи пару банок поздоровее, да бутыль прихвати... С морозу-то оно, говорят, полезно.

Через пять минут бандиты уже уписывали консервы и угощали гусар самогоном.

— Хоть и не стоило бы вас скотов поить за ваше обжорство, — говорили они при этом.

— Ладно, ладно, — отвечали гусары, — вон у вас жратвы сколько! Мы знали, что у вас жратвы много, потому все и съели.

— Уж и знали!

— А вот знали! Ей-богу знали!

— Ну, да уж пей, ладно, подавись.

Вася все смотрел на Петьку, который отвернувшись делал вид, что спит.

И Петька зимой был не такой как летом, когда, болтая босыми ногами, скакал верхом в ночное.

Петька зимою казался куда солиднее.

Феникс, отморозив себе палец, оттирал его снегом и мрачно молчал. Он видимо был не в духе.

Бандиты и гусары между тем оживлялись все больше и больше.

— А почему мне самому царем не быть, — орал один из бандитов, — вот возьму и буду царем.

— Врешь, я буду, — отвечал гусар.

— Нет, я!

— Нет, я!

— Врешь, я!

Гусар хотел ответить, но закашлялся так, что бандиту пришлось с добрых пять минут тузить его кулаком по спине, пока тот наконец очухался.

— Ладно, — прохрипел он, наконец, — чорт с тобой! Только это... это... не по-товарищески.

В этот самый миг дверь в комнату приотворилась.

Черная собачья морда с заиндивевшими усами высунулась из-за двери.

Небольшой пес вошел в комнату, сердито бормоча что-то на своем собачьем языке и злобно поглядывая на гостей.

Затем он вдруг начал беспокойно нюхать воздух, и нерешительно подошел к Васе.

Подойдя, он обнюхал его со всех сторон.