Ведьмин переполох

– Признаться, в наступление я бы пошел в любом случае. Да и потянуло нас друг к другу гораздо раньше, чем в Трыкином бору.

Что верно, то верно.

– Я понимаю, возможно, тебе нужно время, чтобы принять свои чувства, потому и не хотел торопить… Пригласил на свидание, – хмыкнул Ардар. – Но боюсь, волшебство приближающейся Ледяной полночи не оставит нам выбора. Либо мы вместе и до конца, либо она заберет дар истинной любви.

– Эм…

Я глупо моргнула и уставилась на мага.

– Только не говори, что все эти чары были созданы волшебством богини Зимы! – едва ли не застонала я.

– Полагаю, это так, – Ардар покосился на метель, которая все расширялась и расширялась.

Пространство, по которому она прошла, совсем изменилось. Под ногами – разрисованный снежным узором пол, под потолком – парящие снежинки, кусок одной из стен – сине-зеленый лед, не иначе.

– Береника, ты согласна соединить со мной судьбу? – снова спросил Ардар. – Обещаю, ты никогда об этом не пожалеешь. И если нужно… я подожду. Сколько потребуется. Пока твои чувства не станут столь же сильны, как и мои.

Я нервно хихикнула, шаркнула ножкой и посмотрела на Ардара. Глубинная синева в его глазах зашкаливала, и на мгновение я в ней потерялась.

– Признаться, для меня все действительно случилось слишком быстро. Но ждать не имеет смысла, Ардар. Я и раньше испытывала к тебе сильные чувства, в которых отчаянно боялась себе признаться. Какие бы артефакты богини Зимы нас не связали, у ведьм, если отзывается сердце, мужчина на всю жизнь остается единственным. Мой единственный – ты, – выдохнула я признание. – Пока мы бродили по этим подземным туннелям и пещерам, не знаю, что во мне изменилось, и как это случилось, но отказаться от тебя уже не смогу. Я люблю тебя. Бесконечно сильно люблю. И если ты готов взять в жены ведьму, учитывая все последствия, от моего не самого сладкого характера до экспериментальных зелий…

– Да ты мне любая нужна, Береника, – оборвал Ардар.

– И ты мне, – прошептала в ответ, чувствуя, как легко и радостно становится на сердце.

Я потянулась за поцелуем, но метель вдруг сделала последний рывок, обсыпала нас серебром и развеялась.

И мы с Ардаром оказались в непередаваемом по красоте сказочном зале. Лед, снег и серебро заковали собой пространство, разрисовали узорами пол, стены и сводчатый потолок. Посреди зала, неподалеку от того места, где мы стояли, вспыхнула арка, увитая дивными белыми цветами. Они немного светились и отражались в стенах, словно в зеркалах. Те стали сплошь ледяными, в них оказались будто впаяны белые колонны.

Я случайно глянула под ноги и обнаружила как внизу, под небольшой толщей льда, рассыпались светлячки. От них-то и шел свет, озарявший пространство. Серебристый, чистый, как снег, припорошивший пол.

– Добро пожаловать в мои чертоги! – раздался рядом голос, и мы с Ардаром оторвали взгляд от арки и развернулись.

Красивая стройная женщина с тонкими, почти хрупкими чертами лица стояла в нескольких шагах от нас. Пронзительные синие глаза сверкали, словно льдинки, но холода в них почему-то не чувствовалась. Вдоль спины до самого пола спускалась белоснежная коса, увитая лентами и прозрачными сверкающими камнями.

Одета незнакомка была в платье в пол. Простое с виду, но если приглядеться, ткань мерцала серебром, напоминая парчу. Подол и пояс усыпаны драгоценными камнями. На плечи женщины накинуто белоснежное манто.

– Здравствуй, владычица метелей, холода и стужи, – учтиво склонился Ардар.

Так это что, богиня Зимы? О том, как мы к ней попали, я понятия не имела.

Я поклонилась и с трудом сдержала ехидство. Так это она нас гоняла по шахте, посылая испытания и подарки?

– Вообще-то нет, не я, – легко прочитала она мои мысли и улыбнулась.

Ой, мухоморы лесные! Думать мне хотя бы временно придется потише.

– Волшебство год набирает силу, и чем ближе Ледяная полночь, тем больше его становится. Мне оно не подвластно. Его создавало заклинание гораздо более древних сил. Тех же, что когда сотворили и меня, – сочла нужным пояснить богиня Зимы. – И каждый год, уж по какому принципу, то мне не ведомо, эта сила выбирает пару, которая нуждается в ее помощи. Вы вот прошли бы мимо друг друга, если бы вас на столкнул гном Рарик.

– Так это он под действием чар отказался выплачивать деньги за работу? – поразилась я.

– Да нет, – рассмеялась богиня, оглаживая манто. – Так, действительно, сложились его обстоятельства. А вот саму встречу подстроила уже магия. И сделала это так, как смогла.

Я покосилась на спокойного Ардара, которого волшебство не волновало совсем. Он был немного задумчив.

– И сколько раз магия вмешивалась в нашу судьбу? – уточнил хмуро.

– В Заповедном лесу она вас не коснулась. То, что вы нашли мой браслет…

– Что? – удивилась я. – Ардар, ты что, артефакт нашел, о котором ходят легенды? И мне не сказал? И еще удивлялся, откуда берутся тени?

В моем голосе плескались возмущение и гнев.

– Да ничего я не нашел, – развел он руками, и я сразу поверила.

Мы посмотрели на богиню Зимы, желая получить ответ.