Ведьмин круг

Потом Высик смотрел из окна, как Деревянкин удаляется по улице и исчезает за углом, и ему было неуютно. Не то чтобы кошки скребли на сердце, но… Не слишком ли опрометчиво он поступил? В задачке с Деревянкиным еще оставалось несколько неизвестных, и запускать его в дело, не зная хотя бы приблизительно параметров этих неизвестных… В частности, Высик не сомневался, что о чем-то Деревянкин все-таки умолчал. Знать бы, о чем именно. О чем-то, связанном со Свиридовым? С Марией Плюнысиной? С целью его возвращения в родные места? В зависимости от ответа вся картина могла резко поменяться.

Высик корил себя, что спорол горячку, что поддался желанию сделать азартный ход. Но в свое время появление Деревянкина в день очередного зверского преступления казалось Высику не случайным совпадением, а почти тайным знаком судьбы. В такой хитрый узел все заплелось, что приходилось ловить сигналы из воздуха, фиксируя любую странность и любое неожиданное совпадение. Может быть, это означало действовать методом тыка – но методом тыка разумного и целенаправленного.

И все-таки…

От тягостных предчувствий Высик невольно опять переключился на мысли о появившемся в округе «призраке».

… В середине февраля стайка местных мальчишек – вечно эти пацаны повсюду лезут! – примчалась из большого леса насмерть перепуганная, с воплями, что они видели призрак Сеньки Кривого. Как выяснилось, они углубились в лес, влекомые интересом к логову уничтоженной банды. И там, у полуутопленного в землю бревенчатого строения, им померещился огромный рябой детина с бельмом на глазу.

Высик немедленно лично отправился в лес, чтобы развеять слухи, но ущерб уже был нанесен. В округе с новой силой заговорили о живом мертвеце.

Что действительно обнаружилось – так это то, что в утепленной землянке кто-то обитал. Еще не остыло грубое подобие печи, которым обогревалось помещение и на котором можно было готовить пищу. Один из лежаков был застелен достаточно свежими одеялами.

Высик попробовал пройти по следам – довольно крупным, говорящим о немалом росте того, кому они принадлежали. Он прошел через большой участок леса и выбрался на проезжую дорогу, которая привела его к поселку близ полустанка. Там следы, естественно, затерялись. Это была уже не его территория, и он обратился за помощью к коллегам. Работники соседнего отделения милиции провели тщательное дознание по поселку. Высик снял точный рисунок с четких отпечатков в нетронутом свежем снегу, и этот рисунок сравнивали с подошвой обуви подходящих размеров буквально в каждом доме поселка.

Нечего и говорить, что эта проверка ничего не дала – в чем Высик, кстати говоря, почти и не сомневался. Зная хитрость преступников, он был уверен, что ему подкидывают очередной ложный след, – если, конечно, это и вправду были преступники, а не какой-нибудь случайный бродяга.

Обувь такого же образца оказалась у четырех людей – и у всех у них было железное алиби. Один находился на работе, второй крышу ремонтировал и весь день торчал на виду у всего поселка… Расспросили и кассиршу на станции, кто в такой-то промежуток времени брал билеты на поезд, и не было ли среди пассажиров крупного мужчины. Кассирша такого не помнила но указала, что билет вполне можно было приобрести и на другой станции, входящей в их тарифную зону, – или, скажем, взять в Москве билет в оба конца: многие так делают, удобства ради.

Через два дня, несмотря на то, что Высик проявлял особую бдительность и усилил (насколько было возможно при нехватке кадров) постовое наблюдение за узловыми дорогами района, был разгромлен сельпо деревни Митрохино и убита заведующая этим сельпо. Высик сразу обратился к соседям, с которыми до того договорился, что они некоторое время будут держать под неусыпным надзором тех четырех, у которых обувь совпадала с образцом. Как и следовало ожидать, ни один из этих четырех никак не мог быть причастен к бандитской вылазке.

Высик из кожи вон лез, чтобы найти хоть какую-нибудь зацепку. Проверка всех возможных отпечатков пальцев, многократные перекрестные допросы свидетелей… А сколько он корпел над учетными книгами сельпо, над всей финансовой отчетностью! Тоже впустую. Да, водились за погибшей мелкие грешки, но никак нельзя было заподозрить, что она сплавляла на сторону крупные партии товара и что ее прибрали, заметая следы, когда она совсем проворовалась. К тому же на том, что имелось в сельпо, особого капитала не наживешь…

Но ведь была же причина, по которой убили именно ее, а не кого-то другого!

Была ли?

Бандиты, судя по всему, больше нагадили, чем награбили. Так что, это выплеск беспричинной злобы? Демонстрация безнаказанности? Запугивание? Напоминание о себе?

А тут опять объявился призрак Кривого. На этот раз его видели многие. Высик, совсем озверевший, выехал на место потустороннего явления: к старому скотному двору за усадьбой, давно пустующему, полурастащенному на ремонт изб. От того, что он обнаружил в одном из более или менее уцелевших помещений скотного двора, даже у него по спине забегали мурашки.