Василевс

– Мы были автономны издревле! – стал разворачивать свои доводы префект на вопрос о том, почему они сейчас-то захотели присоединиться к империи. – С гуннами мы ведём торговлю: в основном это рыба, соль, вино, ткани, предметы обихода… Они же привозят на обмен кожи, сало, шкуры зверей… Но, но! – повторил он несколько раз, собираясь с мыслями, чтобы открыто высказать то, что беспокоит его в отношениях с гуннами.

Проб молчал, давая возможность высказаться префекту.

– Но гунны начинают частенько шалить!.. А на это их подталкивают персы!.. За деньги, разумеется…

– За деньги, говоришь?.. А пойдут ли они за деньги внаём в армию империи?

Префект пожал плечами:

– Не знаю… Но полагаю, что для этого нужны будут очень большие деньги!

– Мне надо встретиться с их вождём! – сказал Проб. – Возможно?

– Да, возможно!.. Но придётся ехать в степь, в их улусы!.. Наши, которые ходят туда в обмен за товарами, безопасно проводят вас…

Следующий день ушёл у них на составление документов, договора о присоединении Боспора к империи, с расписанием всех отношений между ними.

Вечером же он встретился с купцами, которые согласились провести их к гуннам, в их улусы.

– Ну как, купцы, дорога безопасная? – стал расспрашивать их Проб.

– Безопасная!.. Чего боишься-то?.. Проведём!

– Далековато только!.. Ты заплатил бы, хотя бы по драхме![58] – глянул один из купцов лукавым глазом на него.

Проб велел казначею выдать им по драхме.

– А чем торгуете с гуннами? – поинтересовался Проб. – Что сейчас везёте?

– У них берём кожи и сало… В обмен даём соль, вино, разные предметы из серебра, золота, металлические изделия кузнецов из Боспора…

К гуннам, в их улусы в степи полуострова Таврика, Проб отправился со своими телохранителями и отрядом экскувитов. Туда их сопровождали местные купцы, амияты[59] гуннов, везли на обмен товары.

В первом встретившемся на их пути улусе вождя Зилгиби не оказалось. Но там сообщили, где он сейчас находится. Пришлось ехать в самый далёкий улус, за перешейком полуострова, Перекопом…

Их нашли сами гунны, по еле заметным приметам.

А вот, похоже, и селение самого кагана Зилгиби, укреплённый «хринг». Селение окружено концентрическими рвами, валами, да ещё острогом[60], сооружением из дубовых брёвен, с воротами и подъёмным мостом.

– Совсем как у Аттилы! – пробормотал Проб, наслышанный всякого о легендарном вожде гуннов.

Но вот запела труба одного из сопровождавших гуннов.

На смотровой башне, у ворот, замелькали лица воинов… Прошло немного времени, и заскрипели ворота… И к ним, Пробу и его людям, выехало из городка с десяток всадников.

Они подъехали к ним. Боспориты, купцы, заговорили с ними на их языке… Гунны, хмуро взиравшие на ромеев, выслушали купцов. Затем старший из них что-то зычно выкрикнул, и его воины расступились, пропуская гостей к воротам городка.

Они проехали подъёмный мост, ворота и оказались внутри городка.

Со всех сторон от деревянных сооружений и юрт стали сбегаться к ним гунны: женщины, дети, подростки и взрослые, грубого вида мужчины окружили гостей… Стали рассматривать их, как диковинных…

Затем, толпой, они проводили их к избе кагана, которая оказалась добротным деревянным строением, похожим на дворец. У его входа стояла стража: четверо гуннов с копьями и щитами в руках, на кожаном поясе висели ножи. Одетые в меховые шапки даже сейчас, в летнюю пору, в кожаные длинные кафтаны, на ногах остроносые сапоги с высокими голенищами, в которые были заправлены кожаные штаны.

Гунн, сопровождавший Проба с его компанией от ворот, сказал что-то одному из стражников у дверей кагана. И тот, кивнув головой, открыл дверь, исчез за ней… Вскоре он вышел оттуда, открыл дверь пошире и жестом пригласил Проба и его людей следовать за ним. Он пошёл впереди посольских, позади же пристроились другие охранники. Они прошли длинным и узким коридорчиком и оказались в большой комнате, посреди которой горел очаг, вокруг него сидели гунны и при появлении ромеев с интересом уставились на них.

Каган Зилгиби сидел на почётном месте: напротив входной двери у очага, как сразу же сообразил Проб, поскольку по правую и левую руку от него сидело по одинаковому числу гуннов, все уже в годах, с седыми бородами. Сам же каган был крупным мужчиной, с густой шевелюрой жёстких чёрных волос, с приплюснутым широким носом. Большой рот его скалился добродушной улыбкой.

Проб шагнул вперёд, слегка поклонился кагану, громким голосом объявил своё посольство от императора. Толмач, который был в их посольстве, перевёл его слова на гуннский язык.

Каган что-то сказал толмачу.

Тот перевёл его слова: «Каган спрашивает, что привело вас в его землю».

Проб в нескольких словах объяснил цель посольства.

– У меня мало воинов, очень мало! – перевёл толмач ответ кагана.

Он помолчал, всё так же равнодушно скалясь, глядя на посольских.

Затем он заговорил, а толмач стал переводить его слова:

– Зилгиби говорит, что он друг римлянам и готов всегда помочь им против их неприятелей… И останется таким другом!..

Каган снова помолчал, опять заговорил: