Василевс

От приближающегося глухого шума множества всадников Ардагаст, хотя и был пьян, проснулся, вскочил на неосёдланного коня и ударился в бегство. За ним увязались несколько его соплеменников… Заметив же, что ромеи не отстают, он развернул коня и напал на них… Затем он соскочил с коня, стал отбиваться от ромеев мечом… Не выдержав натиска большой группы насевших на него ромеев, он бросился бежать через чащу леса… В темноте, к тому же пьяный, он налетел на ствол какого-то дерева и упал… С трудом поднявшись на ноги, он заковылял всё туда же, куда-то вперёд… И вдруг сорвался с кручи, полетел вниз и бухнулся в реку… Вынырнул, и река понесла его прочь от погони, от берега…

Приск, когда ему донесли, что Ардагасту повезло, он уплыл по реке, раздражённо закричал на легионеров:

– А почему вы-то не поплыли за ним?.. Бездари!..

В этой схватке ромеи захватили большое число пленных славян, часть же, сопротивляющиеся, были перебиты.

Приск собрал на совет тагматархов и таксиархов.

– Отправляем пленных в дар императору! – сообщил он им своё решение.

Тагматархи удивлённо уставились на него.

– В армии начнётся волнение! – предупредили они его. – Это военная добыча, солдаты считают её своей!.. Ты заденешь их интересы!.. Подумай, прежде чем объявлять это!..

– Ладно, собираем войсковой круг! Посмотрим, что он решит! – сказал Приск.

Ещё до того, как была построена армия, слух об этом решении командующего уже распространился по всем отрядам. И когда Приск появился перед строем, то строй глухо загудел, раздались раздражённые выкрики: «Стратег, ты не то надумал!.. Пленные принадлежат всем, а не одному императору!.. Отменяй приказ!..»

– А на какие шиши вы воюете? Кто снабжает вас всем необходимым на поход?.. Вы об этом подумали?! И кто из вас будет продавать пленных тому же Ардагасту?.. И как, по одному или по десятку?.. Так на каждого из вас придётся меньше чем по одному пленному!.. А так, передав их императору, тот предложит их тому же кагану за круглую сумму! Или в виде платы за дань!.. Думайте, думайте!

Солдаты ещё покричали, затем спокойно разошлись, когда Приск объявил, что кто согласен с этим, может быть свободен.

Отобрав триста легионеров для охраны, Приск поставил над ними начальником таксиарха Татимера и отправил пленных в Константинополь.

* * *

Когда Приск уже заканчивал эту летнюю военную экспедицию, из столицы вернулся в лагерь Татимер.

– А-а, это ты! – язвительно протянул Приск. – Ну, какую привёз ещё пакость?..

Он подозрительно относился к нему, славянину, за его скрупулёзную исполнительность.

Татимер молча протянул ему конверт, запечатанный печатью императора.

Секретарь Приска взял у него конверт, снял печать, вынул из конверта письмо, посмотрел на Приска, взглядом спрашивая, читать или нет.

– Читай, читай! – с яростью вылетело у Приска, уже догадавшегося, что за приказ в этом письме.

Секретарь зачитал полученный документ. В нём император приказывал Приску, чтобы он оставался с войском на зимовку за Истром.

– На чужой стороне! – вырвалось непроизвольно у Приска.

Он нервно заходил по палатке, не зная, что делать: доводить до сведения войска приказ императора или решить, что делать дальше, общим войсковым советом… Об этом приказе пока знают четверо: секретарь, Татимер, он сам, Приск, да ещё случайно оказавшийся в палатке таксиарх… Но завтра же будет известно всему войску… «Шила в мешке не утаишь!»…

На следующий день утром секретарь огласил приказ императора перед построенным для этого войском, по распоряжению Приска.

Когда секретарь закончил читать приказ, на плацу некоторое время стояла тишина… Затем по рядам легионеров прошёл глухой ропот, он стал нарастать, раздались возмущённые крики.

Приск выждал, когда накал возмущения достиг опасного предела, поднял руку, выступил из рядов тагматархов и таксиархов и громко гаркнул:

– Тихо!.. Оставаться на зимовку здесь подобно смерти!.. И я не стану задерживать вас здесь!.. Прошу выслушать меня! Сворачиваем, как обычно, лагерь, без спешки и суеты! Затем выступаем и идём на переправу через Истр! На правом берегу все войска будут распределены по крепостям и снабжены продовольствием! Если же не хватит продовольствия на зиму, будете добывать его сами!.. Я же отправляюсь в Константинополь к императору!..

Он распустил строй. Легионеры, несколько успокоенные, разошлись по своим палаткам.

В этот же день у Приска было ещё одно неприятное дело. К нему в лагерь пожаловал посланец от кагана и передал, что каган грозится отрезать его армию от переправы, если он не поделится добычей, которую захватил у славян, в том числе пленных.

Приск срочно собрал тагматархов и таксиархов и с трудом, но уговорил их пойти на такой делёж. Затем он срочно отправил с гонцом кагана своего секретаря для переговоров о дележе добычи. Каган согласился на предложенную ему долю. И Приск отправил ему всех пленных славян.

Согласовав все эти требования и недоразумения с каганом, Приск спокойно переправился через Истр со всей своей армией.

Вскоре в лагерь к нему явился гонец от императора и вручил ему послание императора.