Василевс

Дозоры же донесли Приску, что каган узнал только на четвёртый день о том, что перевал свободен. На пятый день каган вступил в горы. Вскоре он подступил к Анхиалу. Он сжёг там церковь Святого Александра и двинулся на юг… Не зная, где находится армия Приска, он дошёл до крепости Дризипера[172], осадил её. Осада не задалась, и он, оставив крепость, двинулся на юг.

Приск, отслеживая переходы противника и не ввязываясь в сражения с превосходящими силами кагана, укрылся в крепости Дидимотих, затем перешёл в Цирул.

Каган подступил к Цирулу и осадил эту крепость.

Долго продержаться в крепости Приск не смог бы: мало было продовольствия, не хватало и воды. И он сообщил об этом императору.

* * *

Весной следующего года Приск назначил сборным пунктом для войска город Гераклею. Этот город лежал на холмах у берега Пропонтиды. Сохранились ещё старые эллинистические стены города, сейчас разрушенные от землетрясений и набегами варваров.

И вблизи этих городских старых стен раскинулся палатками временный военный лагерь Приска.

Приск же вечером, разминаясь, выходил на плац из своей палатки, когда все когорты выстраивались: конные – в своём строю, пешие – в своём. Ждали его появления с тагматархами и центурионами. При этом он часто отмечал при построении разболтанность, на грани вызывающего поведения, легионеров центуриона Фоки… Он уже делал несколько замечаний Фоке на совещании войсковой верхушки, которое он проводил в своей палатке как командующий.

Фока обещал каждый раз выправить дисциплину у себя в центурии.

– На твою же центурию равняются другие! – дружески пожурил Приск его. – Разгильдяи и заведомые негодяи!.. А на деле, в сражениях, их что-то не видать в рядах первых-то!..

Фока бросил на него злой взгляд из-под щетинистых бровей, сросшихся вместе, но смолчал. Только его безволосый подбородок задрожал, выдавая его злость, а широкий уродливый рубец на щеке покраснел, как у девицы.

– Ладно, оставим это в стороне! – отвёл Приск взгляд от этого неприятного, рыжего и маленького ростом центуриона с безобразной фигурой. – Конница поступает под моё начало! Начальником же пехоты я назначаю Генцола! Вы знаете его, против никто, разумеется, возражать не станет!.. Завтра, с зарёй, выступаем! Мы стоим здесь уже две недели! Пора, пора! Наш путь лежит сейчас на крепость Доростол, в Нижней Мезии!.. Должны уложиться в двадцать дневных переходов!..

Он ещё раз обвёл взглядом тагматархов и таксиархов, остался доволен их видом и тем, что его речь приняли с пониманием и серьёзно.

И он распустил их.

Как он и намечал, так его войско и выдержало сроки перехода на Истр, к крепости Доростол.

Эта крепость была возведена ещё при императоре Анастасии. Её стены выглядели внушительно. Стояла она на крутом холме, вблизи Истра. И когда подъезжаешь к ней, то сначала видишь только высокие стены, крепостные зубцы.

Войско Приска расположилось частью в крепости, остальные – в палаточном лагере под крепостными стенами.

Авары уже знали о прибытии в крепость большой армии. Они отслеживали тайно её переходы ещё по территории империи. Через день у крепости появился посол от кагана Баяна, напросился на встречу с Приском.

Тот принял его. Посол, по имени Кох, заявил Приску протест, что он нарушает мирный договор.

– Этот договор существует между империей и аварами, и мы не собираемся его нарушать! Славян же он не касается! – отклонил Приск претензии кагана. – Передай это своему господину! – отпуская посла, сказал он.

Посол уехал к кагану. Приск же срочно стал снаряжать переправу через Истр. За две недели она была готова. И он переправился с войском на левый берег Истра.

И сразу же дозорные донесли, что неподалёку стоят лагерем славяне, которых сюда привёл их вождь Ардагаст.

– И они собираются в набег на империю, за добычей, на правый берег Истра!..

Так рассказал один из пленных, которого они захватили.

Приск велел толмачу расспросить пленного. Из допроса стало ясно, что Ардагаст сейчас справляет поминки по своему отцу.

– Поэтому они все пьяные! – закончил рассказ пленного толмач.

Приск распорядился строго охранять пленного, чтобы не сбежал и не донёс своим о них, о ромеях.

– Остальным по коням – и за мной! – приказал он. – Но идти тихо, чтобы не вспугнуть раньше времени пташек!.. Хм-хм!..

Уже стемнело, идти конными было небезопасно: можно было натолкнуться на дерево или угодить вместе с конём в какую-нибудь яму… Поэтому войско двигалось медленно и шумно.