Варнак. "Мертвая вода"

Шанкар посеменил впереди, на ходу делясь глумными бедами и не менее глумными печалями. В Серую Глумь вторглись орки, решив захватить подземные лабиринты и пещеры, прибрав к рукам руды, редкие золотые жилы, а обитателей перебить, либо заставить вкалывать в качестве рабов. Глумы отвыкли от сражений за долгие годы подземной жизни и сдавали позиции. Сейчас вторжение притихло, глумы спешно ушли на глубину, устраивая за собой обвалы, ставя ловушки и готовясь к сражению.

– Слушай, Шанкар, а как именно вы представляете мою помощь? – осторожно поинтересовался я, заткнув рот фейке, что пыталась что-то ляпнуть. – Виверна виверной, но ее же собьют или магией оприходуют. Что тогда? К тому же, в ваших подземельях от нее толку нет.

– У нас есть, чем заплатить за помощь. – Шанкар сморщился, как от зубной боли. – Да только беда в том, что герои не хотят нам помогать. И союзников нет. Питомник захватили упыри, так что мы лишились еще и большинства наших зверей. А вот если вы, помимо разведки, найдете тех, кто готов сражаться на нашей стороне, да за щедрую плату… Понимаете?

– Понимаю, – кивнул я, усиленно соображая на предмет наемников. – Очень даже понимаю. Неплохо было бы сначала прикинуть ваши силы, чтобы знать на что подписываться.

– Скоро придем к стойбищу нашего родового вождя, – заторопился Шанкар. – И он все вам объяснит!

Снова потянулись длинные коридоры и пещеры, трещины в земле и подземные ручьи. Проводник все время болтал, сворачивая и карабкаясь, хлопая по стенам и выключая, как он пояснил, разные ловушки. Я поглядывал скептически, а Айне и вовсе было по барабану, как обычно. Она же теперь летает, так что убивательные ерундовины, как она заметила, грозят всяким пешеходам. Ну и мне, раз она на моем плече трясется сейчас.

Шанкар остановился у ничем не примечательного участка глухой стены и принялся ощупывать камни.

– Так, так, где-то тут… – бормотал он. – Да где же?

– Чую там кого-то, – шепнула Айне. – Тут хитрая дверца.

Под ладонями Шанкара сухо треснуло и стена разошлась в стороны, открыв проход.

– Проходите прямо, ловушек нет, – объяснил Шанкар. – Возьмите факел, а я закрою дверь и догоню.

Я перехватил потрескивающий факел и осторожно прошел дальше. Коридор вывел в высокую, теряющуюся вдали пещеру. Факел успел осветить каменные дома, но нас тут же окружила целая толпа уродливых созданий, сопящих, смердящих и хрипящих. Мелькали рога, клыки, на пол капала пена и ядовитая слюна. Я едва не бросился бежать прямо сквозь камни, до того уродливые создания столпились вокруг.

– Какие страшные, – шепнула Айне, вжимаясь в плечо. – И больные.

– Славься, о Нургл! – громогласно произнес я на всякий случай, стараясь не стучать зубами. – Бог Гниения, посылающий нам невзгоды!

Мутанты обступили со всех сторон, тянули трясущиеся конечности. У кого пять пальцев, у кого три-четыре, а кто и вовсе имел клешни или щупальца, а то и копыта. Я затравленно огляделся, но все пути отступления перекрыли.

– Что есть Нургл? – проквакал чей-то отвратный голос, а гнилостная вонь накатила тяжелой волной. – И кто вы? Мы не ждали гостей.

– Так вы не из этих? – Я немного расслабил сжатые кулаки. – Уберите тентакли, я мирный путник. И клешни втяните. Нас пригласили, все в норме.

– Они с нами! – знакомый голос приближался, Шанкар протискивался сквозь толпу. – Дайте свет!

На крышах домов вспыхнули крупные шары, залив нас светом. Я отшатнулся и непременно удрал бы впереди собственного визга, если бы не толпившиеся вокруг глумы. Айне вспикнула и стремительно взлетела свечой, зависла высоко над головой и испуганно заметалась, трепеща крыльями. Глумы смотрели с интересом, я в ответ поглядывал с легкой неприязнью. У подземников и глаза отличались. Кто отрастил на стебельках, у кого болтался посреди лба единственный, у другого они проклюнулись по всему телу, мутные и какого угодно размера. Фигуры под стать. Двух более менее похожих не найти при всем желании. Под ногами пятиметровых верзил суетились коротышки поменьше Айне. Рядом с худым, как щепка, рогатым глумом, растеклось амебоподобное тело с щупальцами. Я внезапно затосковал по небу и солнышку.

– Варнак и Айне, – Шанкар подтолкнул в спину, – пройдемте к вождю. А вы чего встали? Эти странники хотят нам помочь! Готовьте угощение!

Айне плюхнулась на плечо и тихо зашептала:

– Знаешь, напарник, я вроде как сытая…

– Отказать хозяевам в ужине, значит страшно их оскорбить, – процедил я, держа улыбку на лице. – Ты съешь все, что дадут. Хоть живые грибы, хоть слизней на палочке.

Шанкар провел нас к каменному дому, сложенному из толстых плит. Вождь встретил в просторном зале, освещенном теми же желейными шарами, развешанными на потолке. Грубо вытесанная каменная лепешка стола, такие же стулья и шкафы с кроватью. На стенах висели шкуры невиданных зверей, глиняная посуда, коврики из чешуи, сушеные грибы под потолком, да лестница в углу, в подвал. Подземники жили незатейливо, сразу видно, скромные ребята.