Варнак. "Мертвая вода"

В основание барьера Курганов кукла ткнулась, как слепая, не выставив руки и не замедлив бега. Я врезался в деревянную спину и взвыл. Страшно заскрежетало, а кукла опомнилась и уперлась ногами. Чернота ползла по дереву, захватив голову и плечи, пахнуло жженым деревом, мне в лицо полетела горячая труха и дым. Барьер поддался под напором и неожиданно треснул тонкой полосой,. Кукла просунула в трещину руки, ухватилась и рывком развела края в стороны. Я проскользнул между ног и пролез, обдирая бока о горячие края, что напоминали толстое стекло. Успел почти в самый момент, поджав ноги и вывалившись на той стороне. Барьер схлопнулся, едва не оттяпав мне пятки, а кукла взорвалась.

Я разевал рот, как выброшенная на берег рыба. Черные потоки исчезли, на месте куклы дымилась воронка, словно там взорвался авиационный фугас, но меня никто не атаковал. Тяжело поднявшись, я побрел в ущелье, откашливая гарь, и едва соображая, что делаю.

Воздух гудел, неприятно вибрировал в ушах, холодные волны сменяли кратки вспышки сухого жара. Курганы пропустили меня в центр, где в круге странно серой, словно выжженной и покрытой тонким слоем сажи земли, лежал толстый металлический блин, похожий на гигантский жернов. Спотыкаясь и кашляя, я добрел до него и рухнул в центр, уткнувшись носом в замочную скважину. Руки сами достали ключ Пути и с силой всадили в отверстие. В ту же секунду ключ нестерпимо сверкнул, едва не спалив роговицу, вспыхнул коротким яростным огнем, расплавился и влился в скважину.

– Наконец-то… – просипел я, скатившись с алтаря. – Долго я добирался, блин.

Круг вдруг раскалился, потек неровными волнами. Я отползал, как гордый лев, на четвереньках, стараясь уловить момент, когда наконец-то эта Дева шагнет в мир и завалит меня дарами. Лужа металла постепенно застыла неровной коркой, а над ее центром воздух словно лопнул, явив черную зигзагообразную дыру в пространстве. Узкие длинные пальцы показались из черноты, вцепились в края портала и резким движением распахнули в стороны.

Серая размытая фигура в три человеческих роста одним текучим движением скользнула наружу. Края портала тут же схлопнулись и он исчез, а серая фигура выпрямилась. Она была похожа на вылепленный из тумана силуэт, а единственным различимым фрагментом были глаза. Они тут же нащупали меня и Серая Дева оказалась передо мной, склонившись и уставившись в упор.

– Э-э-э… – промямлил я. – Добро пожаловать?

Глаза чуть прищурились. Круглые, как у совы, белые и с черными впадинами зрачков. Радужки или чего-то еще и близко не было. В центре белых кругов словно высверлили отверстия, на дне которых, в глубине, тлело красное. Существо выпрямилось, склонило голову набок и, казалось, прислушалось. А через секунду стремительно изменилось. Дымка развеялась, показались руки и ноги, вполне человеческие, сформировалось строгое женское лицо с тонкими чертами. Вылепился нос, рот, налились блеклым красным тонкие губы. Я передернул плечами, глядя на этот кошмар. Словно кто-то натянул содранную человеческую кожу и пытался прикинуться моим соплеменником, будучи неведомой хренью из другого мира.

– Плетущий?.. – медленно, будто пробуя на вкус слова, произнесла Дева. – Какой слабый… Но справился.

Я шаркнул ножкой и потупился, в мыслях лихорадочно раздумывая, что делать и куда бежать жаловаться. На местного бога Дева походила так же, как почитающие ее Пауки на утонченных эльфов. В глубине черепа багровый свет медленно потух, а дыры зрачков стянулись, оставив взамен обычную радужку и человеческие зрачки. Теперь глаза походили на небрежный рисунок, а оттого, что они двигались – впечатление складывалось то еще. Неестественное и жуткое.

– Молодец! – Ухо едва различило тихий невесомый шепот. – Держи!

Дева с хрустом проломила себе грудную клетку и принялась шарить внутри. По серой коже потекла густая черная жидкость. А она хладнокровно копалась в груди, дергала кистью то в одну, то в другую сторону. Рука что-то нащупала, остановилась, напряглась и выскользнула из раны, что тут же схлопнулась и бесследно исчезла. В ладони Девы лежало черное звено цепи, тяжелое и покрытое жижей.

– Да я как бы за «спасибо»! – промямлил я, не отрывая взгляда от протянутой ладони. – Тут за квест награда должна быть, так что…

Договорить я не успел. Существо шагнуло вперед, мягко, но твердо прихватило за плечо, а второй рукой вбило звено прямо мне в грудь. Резануло болью, я хватанул воздух для вопля, но существо отступило, показав пустую ладонь. Я лапнул грудь, но боль исчезла, а от раны и следа не осталось.

– Не знаю, что вы сделали…

– То, что заслужил… – прошелестела Дева. – Иди, мне нужно время для этого мира. Увидимся позже, Варнак. Я сама тебя найду.

С этими словами она повела ладонью, с которой тут же сорвалась серебряная капелька. Упала на землю, подпрыгнула и стала быстро расти, словно шар, в который насосом закачивают воздух. Я хотел было поинтересоваться, что это за хрень и почему через несколько дней, но когда перевел взгляд от капли, то Серой Девы не было. Как сквозь землю провалилась.