Вампир демону не эльф

– Такой ценой?! Это не спасение! Это рабство! То самое, куда ты десять лет назад отправила меня, прикрывшись чужой личиной!.. Ты видела демонские бараки в Кромахте?! Ты знаешь, что там делают с нами? И не только с нами?.. Люди, эльфы, вампиры – все как один поднялись на защиту своей земли, будущего своих детей! Они забыли о распрях и нетерпимости, они встали рядом с нами как соратники, а не как хозяева или враги! И мы пришли сюда, надеясь на твою помощь!.. Надеясь, что соединенная армия, усиленная мощью демонов, сможет опрокинуть некроманта с его прислужниками… И что мы получили? Трусливую ящерицу, поджавшую хвост по первому удару хлыста? Ты не оберегала Улей, Райда! Ты его предала!

– Не больше чем ты, – презрительно бросила демоница. – Интересно выходит, сестренка! Значит, когда я заключаю союз с человеком, это предательство, а когда ты – великое благо? Вампиры, эльфы… Да плевать они хотели на демонов! И мне на них тоже плевать, ясно? Нас и так осталось всего четверть. И ради того, чтоб еще не уменьшилось, я подам руку даже некроманту! Я приму его условия, наступив себе на горло! И спасу Улей, пусть даже мне придется пожертвовать уже собственной армией!..

– Ты готова пожертвовать всем, кроме собственной шкуры!

– Пусть так! – свирепо выдохнула Райда. – Пусть, если ты не желаешь понимать очевидного! И да, моя шкура мне тоже дорога!.. А все твои пламенные речи, сестра, пустое сотрясание воздуха: я подписала договор и от своего решения не отступлюсь! Я – командующий последней армией демонов! И только мне решать, что с ней делать! Ни ты, ни какой-то разведчик, ни даже верховный шаман мне не указ, понятно?! Вам троим не выстоять против моих бойцов! А они пойдут за мной куда угодно! И вас всех по одному мановению когтя…

– Я не был бы так в этом уверен, – мягко улыбнулся мудрейший. Улыбнулся одними губами – глаза старого демона были холодны как лед. – Да, я не осилю в рукопашной целую армию. Я колдун, а не воин. Но я тоже помню свой долг…

Последний шаман щелкнул когтями и вскинул руки. Окаменевшие стенки шатра ссыпались на землю серой хрусткой скорлупой. И в наступившей тишине стало слышно тяжелое дыхание сотен демонов… Они стояли молча, окружив шатер уруза плотным кольцом, только потрескивала чешуя, бились в пыли тяжелые хвосты, переступали с места на место раздвоенные копыта. Мрачно горящие глаза детей Улья безотрывно смотрели на командующего армией. Райда, оглядевшись, сжала кулаки:

– Ты… ты…

– Я сделал то, что должен, – ровно отозвался Октай. – Твои бойцы слышали все. И только им решать, за кем идти. Моей властью – властью верховного шамана Улья – я дарую им право голоса! И освобожу от твоего командования, если они того пожелают. Ты не единственный воин, Райда Туган. А насколько ты необходима – пускай решают те, кем ты готова пожертвовать…

Шенер окинул взглядом притихшее войско. Оскаленные клыки, стиснутое в лапах оружие – мудрейший нанес предательнице смертельный удар. И сколько бы Райда ни цеплялась теперь за власть и влияние на своих солдат, ее песенка спета. Демоны – не люди. Но они точно так же умеют верить, предавать и не прощать обид. Командующего Западной армией ее бойцы действительно уважали. И любили. Но так ли достоин любви командир, поставивший собственные интересы выше жизней тех, кто вознес его на пьедестал?.. Ответ был очевиден…

И уруз Туган этот ответ тоже знала. Она, по примеру разведчика, вглядывалась в каменные лица своих бойцов, искала хоть проблеск сочувствия, хоть каплю поддержки – и не находила. Слово – то самое, неосторожное, полное гордыни и веры в свою правоту, было сказано. Назад дороги нет, и партию не отыграешь… Они порвут ее на клочки – так же, как еще недавно рвали других по ее приказу. Старейшина прав – стоило отравить Шенера, не дожидаясь развязки!.. Но что толку теперь об этом сожалеть?

Глаза демоницы сузились, в пальцы левой руки, сжатой в кулак, врезались острые грани холодного кристалла. Его ей дал Магистр, в обмен на подпись под договором. Сказал – «для связи и так… на всякий случай». Ох, знать бы, что случай этот представится так скоро!

– Поздравляю, мудрейший, – хрипло бросила Райда, – и тебя, сестрица, тоже. Этот бой вы выиграли. Но казнь свою, пожалуй, я отложу на потом!

Синий кристалл упал на притоптанную землю. Сверху на него обрушилось тяжелое копыто, расколотив камень в пыль. Холодные искры взвились к небу…

– Уруз Туган! – истошно взвыл адъютант, бросаясь к командиру. – Постойте! Но как же… как же я?!

– Об этом надо было думать раньше, – хмуро сказал разведчик, глядя, как позабытый сообщницей демон хватает когтями синеватый дымок, оставшийся вместо Райды.

Она предала его так же, как и своих бойцов. Как друга, как сестру. Как сам Улей, который, возможно, искренне хотела защитить, но выбрала для этого самый неприглядный способ…

Шенер остервенело потряс головой, отгоняя черные мысли. И поднял взгляд на шамана: