Ваал. Неисповедимый путь

— Нет, — отрезала Рамона. — Мой сын и ярмарочный балаган... Нет, я не хочу даже слышать об этом! А теперь я буду вам весьма признательна, если вы сядете в свою печку на колесах и как можно скорее уедете! — Она сердито показала на дорогу.

— Плата будет вполне справедливой, — сказал Чудо, глядя на мальчика. — Сорок долларов в неделю.

— Нет!

Билли засунул руки в карманы. «Сорок долларов — большая сумма, — подумал он. — Можно купить деготь и дранку для крыши, шпаклевку для окон, белую краску для стен; хватит на новые тормозные колодки для «олдса» и хорошие покрышки тоже. Можно будет закупить бензин и керосин для ламп, молоко, сахар, приправы и многое другое. Сорок долларов — это куча денег».

— Сколько недель? — услышал он собственный голос.

— Ярмарка закрывается тринадцатого октября.

Рамона схватила его руку.

— Я запрещаю, — сказала она. — Ты слышишь меня? Это «Призрак-шоу» — настоящее богохульство! Оно высмеивает то, что мы собой олицетворяем!

— Ты говоришь, как отец, — тихо отозвался Билли.

— Я знаю, о чем ты думаешь! Конечно, сорок долларов в неделю — это большая сумма. Но существуют много более достойные пути заработать деньги, чем... чем участие в «Идиот-шоу»!

— Какие, например? — спросил Билли.

Рамона умолкла. Ее мозг напряженно искал ответ. «Какие?»

— Ты будешь моим ассистентом, — сказал доктор Чудо. — Ты почувствуешь реальную атмосферу шоу-бизнеса. Ты научишься держаться перед аудиторией, притягивать ее внимание и заставлять зрителей хотеть большего, чем они увидели. Ты узнаешь... что собой представляет мир.

— Мир, — повторил Билли тихим отсутствующим голосом.

Его глаза потемнели, когда он оглянулся на отца, а затем на мать. Рамона покачала головой.

— Это куча денег, мама.

— Это ничего не значит! — резко ответила она и кинула на Чудо убийственный взгляд. — Я растила своего сына не для этого, мистер! Не для «Шарлатан-шоу», не для одурачивания публики!

— Пятьдесят долларов в неделю, — сказал Билли, и улыбка Чудо растаяла. — Я согласен на пятьдесят — и ни центом меньше.

— Что? Послушай, парень, знаешь, сколько ребят я бы нанял всего за тридцать долларов в неделю? Несколько тысяч, не меньше!

— Если вы столько времени искали меня и маму, вы считаете, что я добавлю в ваше шоу то, что не сможет добавить никто другой. Я считаю, что стою пятидесяти долларов в неделю, и думаю, что вы с этим согласитесь. Потому что, если вы не согласитесь, я не поеду с вами, и все ваши усилия пропадут зазря.

Я также хочу получить аванс за неделю вперед, и мне нужно три дня, чтобы доделать крышу и сменить тормозные колодки у автомобиля.

Чудо вскочил на ноги так, будто его окатили ледяной водой. Его голова едва доходила Билли до плеча.

— Нет! Никогда!

Он вбежал на террасу, схватил пиджак и водрузил на голову шляпу; его брюки испачкались сзади, и он отряхнул их с яростным выражением на красном лице.

— Пытаешься воспользоваться моей слабостью, да? — Он промаршировал мимо Рамоны и Билли, но через десять шагов остановился и глубоко вздохнул. — Сорок пять в неделю и два дня, — кинул он оглядываясь через плечо.

Билли пнул ногой камешек, обдумывая предложение.

— По рукам.

Рамона схватила его за плечи:

— Так быстро? Просто так, без обсуждения?..

— Прости, мам, но я знаю, что ты скажешь. Все не так плохо. Это будет... просто притворство.

Чудо снова подошел к ним, протянул руку, и Билли пожал ее.

— Нет иного бизнеса, кроме как шоу-бизнес! — провозгласил мужчина и улыбнулся. — А теперь тебя устроят тридцать долларов аванса?

Он достал бумажник и широким жестом распахнул его. В пластиковом окошечке Билли увидел пожелтевшую фотографию молодого человека в униформе.

— Сорок пять, — ровно и твердо напомнил Билли.

— Да-да, конечно, — рассмеялся Чудо. — Ты мне нравишься, Уильям. Ты заключил хорошую сделку. Кстати о переездах. У тебя есть права? Нет? Ты умеешь водить автомобиль?

— Я ездил несколько раз на «олдсе».

— Прекрасно. Тебе придется иногда садиться за руль. — Он отсчитал купюры. — Вот. Этим ты почти обанкротил меня, но... я уверен, что эти деньги пойдут на добрые дела. Есть ли здесь поблизости мотель, в котором принимают чеки?

— «Бама Инн». Это в Файете. Или «Тревел-Лодж».

Рамона резко повернулась и скрылась в доме.

— Ага, прекрасно. Тогда увидимся через два дня. Скажем, в четыре? Мы должны объединиться с «Райдер-шоу» в Тускалузе, и я хочу приехать туда до темноты. — Чудо убрал бумажник в карман пиджака, не сводя глаз с Билли, словно опасаясь, что юноша в самый последний момент может передумать. — Мы договорились? Точно?

Билли кивнул. Он принял решение и не собирался его менять.

— Работа трудная, — предупредил доктор Чудо. — Времени прохлаждаться не будет. Но ты быстро во всем разберешься. Дня за два. Счастлив был познакомиться с вами, миссис Крикмор! — крикнул он, но Рамона так и не выглянула. Чудо пошел по дороге, осторожно обходя острые камни. А когда он обернулся, чтобы помахать Билли на прощание шляпой, на террасе неожиданно для всех прозвучал голос Джона:

— Возвращайтесь побыстрей!

28