Ваал. Неисповедимый путь

— Мистер, — прервала его Рамона, — ваш язык вертится быстрее, чем змея в холодной воде.

— То, что я представляю, миссис Крикмор, — улыбнулся Чудо, — называется «Призрак-шоу».

В голове Рамоны прозвенел тревожный звонок.

— До свидания, мистер Чудо, — сказала она. — Мы не интересуемся...

Но тут вмешался Билли:

— А что такое «Призрак-шоу»?

Любопытство, звучащее в его голосе, встревожило Рамону еще больше. Она подумала о вызывающих духов проходимцах, о фальшивых предсказателях будущего, о спиритических сеансах в темных комнатах с танцующими на проволочках скелетами и «предсказанием», произносимым загробным голосом, — все эти гадкие трюки видела Ребекка и велела их остерегаться.

— Хорошо, я расскажу вам. Только, если вы не против, я сяду под этим дубом и дам отдых своим ногам.

Билли и Рамона спустились с террасы, когда Чудо расположился под сенью дерева. Мужчина взглянул на Билли, и в его глазах сверкнули веселые искры.

— «Призрак-шоу», — благоговейно произнес доктор Чудо. — Представь себе, Билли, театр в одном из самых больших городов мира — Нью-Йорке, Лондоне или Париже. На сцене человек — я или даже ты — в черном смокинге. Он просит выйти на сцену добровольцев из аудитории, и они крепко привязывают его к стулу. Затем его оборачивают черной материей и завязывают ее концы. Затем его относят в большой черный шкаф. Двери шкафа запираются, и как только добровольцы возвращаются в зал, свет в театре гаснет. Аудитория ждет минуту, затем другую. Зрители начинают нервно ерзать на своих местах. — Глаза доктора Чудо смотрел то на Билли, то на Рамону. — А затем... приглушенный свист ветра. Зрители чувствуют его дуновение на своих лицах, он дует отовсюду и одновременно ниоткуда. Проносится запах увядших цветов, а затем раздается... отдаленный звук кладбищенского колокола. Над зрителями загорается россыпь ярких огней, которые постепенно принимают очертания человеческих лиц, висящих в воздухе: прибыли духи-проводники. Музыка: аккорды труб и удары барабанов. Затем... БАМ! — Увлеченный собственным рассказом Чудо хлопнул в ладоши и испугал обоих своих слушателей. — Клубы огня и дыма посредине сцены! БУМ! Еще раз на правом краю сцены. БУМ! На левом краю тоже! Воздух наполняется дымом и запахом серы, и публика понимает, что она отправилась в рискованное путешествие во владения самой Смерти! Завывающая темная фигура стрелой мчится по сцене, высоко подпрыгивает и взлетает к потолку; в воздухе затанцевали странные голубые и пурпурные огоньки; театр наполнили стоны и звон цепей. В центре сцены появляется группа скелетов, сцепившихся руками и стучащих ногами под аккомпанемент диссонирующей музыки призрачного оркестра. В воздухе парят завернутые в простыни духи. Они выкрикивают имена некоторых зрителей и предвещают события, которые могут быть известны только всевидящим мертвым! Когда публика доходит до пика возбуждения и удивления, появляется Костлявая в вихре красных искр! Сжимая косу, она движется по сцене, глядит на аудиторию и произносит ужасным замогильным голосом: «Скажите своим друзьям, чтобы они посетили «Призрак-шоу» доктора Чудо... иначе вами займусь я!» Смерть исчезает с помощью пиротехнических эффектов, но в темноте еще долго горят ее мерцающие глаза. Внезапно включается свет; на сцену возвращаются добровольцы и открывают шкаф. Внутри него все тот же покрытый черной материей стул, под которой сидит мужчина в таком же связанном состоянии, в каком его туда поместили! Он встает и раскланивается под аплодисменты пораженной и восхищенной публики.

Чудо умолк на несколько секунд, как будто хотел перевести дыхание, и улыбнулся Билли.

— Вот что такое «Призрак-шоу», молодой человек. Таинственность. Магия. Восхитительный ужас. Детям очень нравится.

Рамона хмыкнула.

— Если вам удастся собрать последствия этого шоу в мешок, вы неплохо заработаете на удобрениях.

Чудо от души рассмеялся, и его лицо покраснело от смеха. Билли разглядел у него на носу и на щеках синие жилки лопнувших сосудов.

— Ха! Я об этом как-то не подумал! Ха! — Он покачал головой, а его лицо засветилось от удовольствия. — Хорошо, хорошо. Я приму это к сведению.

— Вы фальсификатор, — сказала Рамона.

Чудо перестал смеяться и поднял глаза на Рамону.

— Я артист. Я художник сверхъестественного. Я признаю, «Призрак-шоу» нравится далеко не каждому, а после появления кино и особенно телевидения катастрофически теряет свою привлекательность. Однако оно еще притягивает сельских жителей.

— Вы все еще не ответили на мой вопрос. Зачем вы приехали?

— Через несколько дней я собираюсь присоединиться к «Райдер-шоу-инкорпорейтед». Я буду сопровождать их во время гастролей оставшуюся часть лета; затем, в начале листопада, «Райдер-шоу» станет частью ярмарки в Бирминге. Я хочу обновить свое «Призрак-шоу», придать ему стиль и блеск; надо как следует поработать над оборудованием — сейчас оно хранится на складе в Тускалузе — и показать шоу в Бирминге. Мне нужен ассистент. — Он посмотрел на Билли. — Ты уже окончил школу?

— Да, сэр.