В преддверии Нулевой Мировой войны

Утром небо вновь стало бездонно чистым и голубым, словно и не шел полночи схожий с африканским ливень. Жаркое причерноморское солнце высоко поднялось над бесконечными степями. Ни ветерка, голубая водная гладь блестит словно стеклянная. Весла дружно взбивают пену, о деревянные борта плещется волна, поблескивая крыльями громадные стрекозы носятся над рекой. Задолго до обеда деревянные палубы высохли, стало душно и жарко. Небольшой казачий струг, шедший первым, свернул налево в речку Койсуг. Впереди показался заросший свежей осокой небольшой залив, Караван остановился среди заливных лугов в двенадцати верстах от Азова, судна причалили к пустынному берегу. Заиграли рожки, ударили пушки. Степной ветер без устали мчался по плоской равнине, колыхал траву и ветки деревьев. Лишь ниже по течению, там, где вздымались покрытые слегка выгоревшей зеленью холмы, за которыми скрывался Азов, ему приходится умереть бег. На вершине одного из них одетые по-татарски всадники. Молча наблюдают за незваными пришельцами. Гвардейцы, довольные, что надоевшее плаванье завершилось, запрыгали в воду. Сверкая металлом лат торопливо брели к берегу. Послышались команды офицеров, унтер-офицеров и фельдфебелей. Часть бойцов в полной экипировке встала на охрану десанта. С кораблей потянулся поток толстых и высоких, выше человеческого роста и длиной в четыре и более аршин дубовых досок и острых кольев. На границах лагеря послышались глухие удары топоров и звонкие молотков. Вокруг лагеря потихоньку рос традиционный русский гуляй-город. Прорези-бойницы в стенах позволяли стрелкам вести огонь не боясь конницы, основной ударной силы татар. Перед стенами на землю легли ежики рогаток. Конный не пройдет, а пешим придется протискиваться между острыми кольями, расстраивая строй. На защищенной территории забелели палатки, потянулись к небу дымки из труб приобретенных у Мастерграда и доморощенного производства полевых кухонь. У шатра, собранного в первую очередь, царь Петр. На нем простые, но надежные стальные латы мастерградской работы. Юное лицо — строгое и важное, бинокль в руке. Еще через час подошли легкоконные полки калмыков и казаков. Оставшийся вечер посвятили обустройству лагеря и подготовки к предстоящему бою. До ночи мастерградцы выгрузили на сушу припасы и собрали все оружие кроме мотодельтопланов. Ночь прошла без происшествий.

Дожидаться пока техники закончат возиться с мотодельтапланами и ждать результатов воздушной разведки не стали. Едва расцвело и бойцы позавтракали, горнисты подняли инструменты к небу. Пронзительные, строгие звуки понеслись над лагерем, над речной долиной, чтобы утихнуть вдалеке. Сигнал! Торопливо закричали унтер-офицеры и фельдфебели. Солдаты спешно строились в плотные, сверкающие сталью батальонные коробки. Казаки и калмыки тронулись первыми. Петр, оставив в лагере у реки два батальона Лефортовского полка, всей силой двинулся по буйному разнотравью степи к Азову. Мерно били, отбивая ритм барабаны. Квадраты пехоты шли вперед, над головами блестела щетина штыков. Где-то там впереди, за холмами скрывалась вражеская крепость. Лишь когда войска Петра приблизились на расстояние версты, татары-разведчики забеспокоились.

«Бах!» — хлестанул по ушам одиночный выстрел снайперки. Богато одетый татарин нелепо взмахнул руками и упал под конские копыта. Солдаты отозвались одобрительным гулом. Нахлестывая нагайками лошадей степняки торопливо понеслись с холма вниз и через миг скрылись из глаз.

— Молодец Семенов! — хлопнул по плечу снайпера-мастерградца Алексей. Тот повернул к командиру довольное лицо и озорно улыбнулся. Перед походом с бойцами провели несколько бесед о татарских набегах на Русь. После идеологической накачки сочувствия у солдат и офицеров к людоловам не осталось. Напротив, к разжиревшие на человеческих страданиях и смертях двуногим они испытывали лишь одно желание, принести им справедливое возмездие.

Передовые казачьи сотни на рысях поднялись на выгоревшие холмы перед крепостью. Тут-же смешались, начали торопливо осаживать коней. Несколько казаков поскакала назад с тревожными криками:

— Татары! Татары идут!

Казачьи полковники замахали бунчуками, как и договаривались сотни понеслись назад под защиту фузилеров. Из-за холма донеслись крики на татарском языке. Звонко, перекрывая шум боя проиграл горн. Не успели хрустально чистые звуки раствориться в небе как стальные прямоугольники пехоты замерли на месте. Барабанный бой прекратился. Двигавшиеся между коробками фузилеров артиллеристы торопливо натягивали поводья, останавливая упряжки. Соскакивая на землю, изготавливали стальные пушки к бою. Мастерградцы готовили собственные орудия и минометы.