В Последней Гавани

Вернувшись к челноку, Николаев обнаружил там пилотов и Катю, которые оживлённо спорили.

— Кто разрешил покинуть корабль?! — рявкнул капитан.

— Вы сюда посмотрите, кэп! — Сэм пропустил мимо ушей замечание. — Теперь я действительно жалею, что приказал Кате вырубить электронику.

Николаев проследил за направлением взгляда первого пилота. Корпус челнока точно посередине опоясывала вмятина, чем-то схожая с бороздой от плуга. Местами кольцо имело зазубренные края.

Капитан обошёл челнок по кругу:

— Что ты скажешь на это, Катя? — спросил он. — Почему датчики не сообщили о повреждении обшивки?

— Я не знаю, — блондинка пожала плечами. — Мы обнаружили это только визуально. Я провела полную диагностику два раза, и ничего.

— Выходит, что какая-то неведомая сила сжала наш корабль, словно портовый кран контейнер и выбросила из ущелья? — изумился Барт.

— Не знаю… эта планета мне не понравилась сразу же, как мы вошли в атмосферу, — зябко передёрнул плечами Сэм. — Кэп, а вы что скажете на этот счёт?

— Следите в оба! — коротко бросил командир и вернулся в челнок.

Двое суток пролетели как одно мгновение. Временный лагерь был обустроен довольно-таки быстро: периметр заминировали, были поставлены датчики движения, инфракрасные датчики, в общем, отряд капитана Николаева закрепился на точке основательно. Ломать голову и строить догадки о судьбе научной экспедиции было бессмысленно. Николаеву требовались неопровержимые доказательства, коих пока не имелось.

Три месяца назад группа учёных, возглавляемая профессором Кудрявцевым, подала запрос на исследование восьмой планеты в системе Ара. Правительство дало добро и выделило крупную сумму на экспедицию. Группа стартовала, вошла в атмосферу Ары-8 и… всё. На сеанс связи профессор вышел только один раз. И вот теперь Николаеву было поручено повторить маршрут Кудрявцева и по возможности отыскать следы пропавших.

— Кэп, датчики засекли движение на пять часов! — раздался голос Кати в ухе.

— Иду, — сонным голосом ответил Николаев, срывая шлем с головы. Армейская выучка иногда становилась в тягость. Спать в гермошлеме с одной стороны безопасно и всегда остаёшься на связи, но с другой… выспаться практически невозможно, когда в ухе, то и дело перекликаются постовые.

— Ну, что у вас тут? — капитан ворвался в рубку, словно слон в посудную лавку.

— Посмотрите сами, — Сэм развернул монитор.

Николаев насчитал пять целей. Через пару секунд к ним добавилось ещё четыре. Создавалось впечатление, что кто-то пытается взять лагерь в полукольцо.

Капитан нажал кнопку передатчика:

— Свен, как обстановка?

— Пока тихо, кэп, — отозвался сержант.

— А ничего, что вас окружают девять целей? — повёл бровью капитан, скорее для себя, представив, чем сейчас занимаются пехотинцы.

— Я никого не вижу, кэп. На радаре черный круг… а чёрт…

— Что у тебя там? — Николаев нахмурился, предчувствуя неладное.

— Да хрень какая-то с дерева упала, на дерьмо похоже, кэп.

Две короткие очереди заглушили вопрос капитана. Два-три, два-три…

— Сэм, готовь турели, — отдал короткий приказ Николаев и выпрыгнул из челнока.

— Свен, мать вашу! Кто стреляет?! — прокричал капитан в микрофон.

— По-видимому, третий пост, кэп. Я послал туда ребят! — возбуждённо произнёс сержант.

— Проглядели, слюнтяи! — выругался Николаев. — Я с вас три шкуры сниму!

Автоматные очереди раздавались теперь с трёх сторон. Пятый, третий и шестой посты, навскидку определил Николаев. Передёрнув затвор на бегу, капитан ворвался в заросли зелени. Осмотревшись, он рванул к ближайшим всполохам — пятый пост, там огонь был весьма плотным.

Выбежав на прогалину, Николаев чуть было не сшиб двух пехотинцев.

— В кого вы палите, оболтусы?! — рявкнул капитан.

— Твари нападают с деревьев! — прокричал пехотинец и разрядил полрожка в небо.

— Вы совсем ополоумели?!

— Какая-то тварь утащила Вадима, и….

Пехотинец договорить не успел. Из кроны деревьев стегнул, словно пастуший кнут, толстый канат, очень похожий на лиану, и солдата утащило в чащобу. Николаев инстинктивно отпрянул в сторону и дал короткую очередь в том направлении, откуда вылетел «кнут», но безрезультатно. Позже, прокручивая в голове эту сцену, капитан догадался, что и челнок при посадке был атакован с помощью подобных «кнутов», только более крупных, способных деформировать корпус, а не только утащить человека.

Бой, если это можно было назвать боем, окончился так же быстро, как и начался. Николаев не досчитался трёх пехотинцев, а вот нападавшие, по всей видимости, вообще не понесли потерь, за исключением пленного. Сержанту удалось подстрелить какую-то зелёную тварь, и теперь десятки ненавистных взглядов буравили существо, связанное по рукам и ногам.

— Что за тварь?! — презрительно фыркнул Сэм, пнув существо ногой.

Действительно, тварь. Скользкое тело, зеленая чешуйчатая кожа, местами проросшая сорняком, вместо рук уродливые сучья; глаза этой гадины напоминали кусок засохшей сосновой смолы, вплавленной в болотную жижу. Одним словом, мерзкое существо. Но что больше всего поразило Николаева — тварь, как ни парадоксально это звучит, сильно походила на человека.