В полушаге от любви

Надеюсь, несколько штук завалялись где-нибудь в сундуке.

- Парики уже давно не носят, - засомневалась Мирейа.

- Некоторые носят, - возразила я.

- Только старые кошёлки вроде баронессы Рего, - поморщилась девушка.

- Ну и ладно. Пускай его примут за старую кошёлку. Лишь бы выпустили отсюда.

Усадив мужчину перед собой на стул, я вооружилась кисточками и принялась

работать над его лицом. Он ответил на заботу чёрной неблагодарностью,

практически сразу же громко чихнув.

- Терпите, красота требует жертв! - оптимистично заявила я. - И скажите спасибо,

что отец нынешнего короля издал в своё время закон, запрещающий использование

белил. Многие дамы возненавидели его за это лютой ненавистью. Поговаривают

даже, что именно из-за этого указа его любовница покушалась на его жизнь.

- А почему он издал такой закон? - заинтересовался любовник.

- Потому что его придворный алхимик просветил его на предмет состава этих

самых белил, - блеснула знаниями я, быстро работая кисточками. - Выяснилось, что

белила содержат свинец, который, в свою очередь, пагубно сказывается на

здоровье. И за недолговечную красоту знатные дамы платили собственной жизнью.

За это время я успела худо-бедно наложить на лицо любовника Мирейи толстый

слой пудры, а затем румяна.

- Весьма поучительная история, - заметила Эмма, выходя из гардероба с париком

в руке.

Белые кудри выглядели совершенно неестественными, но в своё время они, как и

белила, отдавали дань ветреной и порой жестокой моде.

- Зато парики совершенно безопасны, - утешила молодого человека я. И, водрузив

на него парик, принялась рассматривать результат. - Пожалуй, чего-то ещё не

хватает, - пробормотала я вполголоса. - Может быть, серьги?

- Так у меня же уши не проколоты, - удивился парень.

- Ну и что? Можем прямо на месте проколоть, - не стала отчаиваться я.

Юноша шарахнулся от меня прочь, и Мирейа, испытывавшая к нему чувство

сострадания, внесла альтернативное предложение:

- Может быть, клипсы?

- А что такое клипсы? - подозрительно нахмурился любовник.

- Клипсы - это такие кандалы для ушей, - улыбаясь, сообщила я.

- Несси! - укоризненно воскликнула Мирейа.

- Но я же говорю чистую правду!

- Вообще-то в чём-то ты права, - поразмыслив, призналась она и виновато

взглянула на мужчину.

Впрочем, тратить время на поиски украшений я сочла нецелесообразным.

Несколько последних штрихов - и образ закончен.

- Ну, как? - Мой вопрос был обращён в основном к Мирейе.

- Отлично! - расплылась в улыбке она. - Никто ничего не заподозрит.

- Хотелось бы на это надеяться. - Я рассматривала плоды своих трудов более

критичным взглядом. - Что ж, лучше всё равно не успеем. Мы пойдём и

постараемся разминуться с герцогом, а вы избавьтесь от его одежды.

Эмма засуетилась, поднимая с пола брюки, сюртук и прочее, я же подтолкнула

любовника к двери.

- Главное, не споткнитесь, когда мы будем идти по первому коридору, - тихо

инструктировала я. - Старайтесь ни с кем не встречаться взглядом. Если нам

придётся разойтись, сверните направо и спуститесь по служебной лестнице на два

этажа. Вы знаете то место. Мы пришлём кого-нибудь, кто поможет вам дальше.

Наше внимание привлёк шум шагов, приближающийся с противоположного

конца коридора. С инструктажем я успела в самый последний момент. Ибо шансов

разминуться с направлявшейся к покоям Мирейи четвёркой у нас не было.

Двое из приближавшихся к нам людей были не более чем слугами,

исполнителями, и потому сами по себе они мало меня тревожили. Зато двое других

могли создать массу проблем, и я даже не знаю, которого из них следовало считать

более опасным.

Герцог Конрад Альмиконте, вдовец тридцати четырёх лет, имел властный и

довольно-таки мрачный вид. Обладая средним ростом и не слишком внушительной

комплекцией, он был весьма широк в плечах, что придавало его виду ощущение

некоторой дисгармонии. Его глаза были настолько тёмного оттенка, что казались

почти чёрными. Резкие черты лица, властная линия губ с уголками, чуть

изогнутыми книзу, квадратный подбородок. Волосы - не рыжие, как у Мирейи, а

тёмно-коричневые, - завиты в соответствии с нынешней модой.

Рядом с герцогом шагал лорд Кэмерон Эстли, унаследовавший титул графа от

отца и барона от дяди, человек, пользовавшийся во дворце огромным влиянием.

Правая рука Альмиконте, со всеми сопутствующими такому положению правами и

привилегиями. Он занимался самыми разными делами в интересах герцога, и

навряд ли я имела представление даже о трети тех сфер, на которые

распространялось его влияние. Впрочем, и в тех вопросах, которые имели

отношение к моим обязанностям, мне его вмешательства хватало с лихвой.

Лорд Эстли - тридцать два года, холостяк - был существенно выше герцога, хотя

не мог похвастаться той же шириной плеч. Чёрные волосы собраны в

прикрывающий шею хвост, тёмно-серые глаза смотрят пронзительно, будто их

обладатель всех и вся подозревает в том или ином преступлении и намеревается

раскрыть его при помощи взгляда. Худое лицо овальной формы, прямой нос,

высокие скулы. Умеет быть обаятельным и - что гораздо хуже - умеет пользоваться

этим обаянием в своих целях. Правда, со мной прибегнуть к этому средству