В полночь упадет звезда

– Сам себе буду сватом, – ответил Амунд. – А вы ждите: после Ярилина дня привезу вам княгиню молодую, да такую, что на всем белом свете лучше нее не сыщется. Или живым не буду.

И такая спокойная решимость звучала в его низком голосе, что кое-кто охнул. Окончательно стало ясно: князь решил свою судьбу, и никакие силы земли и неба не сдвинут его с избранного пути.

Глава 8

Летом найти бывшую Кромову заселицу, где теперь жила ведьмарка Мечтана, было труднее, чем зимой: ветви пышных кустов заслоняли узкую тропу. Да и сами тропы от реки разбегались: Мечтана не ходила одной и той же, кратчайшей, как делают все добрые люди, а пользовалась каждый раз уже другой. От этого все тропы, вившиеся причудливыми петлями-наузами, оставались едва намеченными, и чужой человек не понял бы, которую выбрать. Хитра была ведьмарка, что лиса. Старая Кромова баня у воды так покосилась, у порога так густо разрослись крапива и лопухи, что, казалось, живых людей здесь не бывало много лет и владеют ею лишь те, кому и положено обитать в банях. Кусты разрослись и возле плетня: свиньи их не ломали, козы не глодали – Мечтана никакой живности не держала. На дерновых крышах избы и клетей росла трава, и не слишком внимательный взгляд мог бы вовсе не заметить жилье.

С недавних пор Мечтана запрещала приближаться к ее обиталищу верхом, и коня Благодан оставил у реки, спрятав за кустами орешника и привязав к дереву. Дальше пошел пешком, пролезая, будто зверь в нору, под зелеными ветвями и стараясь не сорвать даже листа – за следы Мечтана строго выговаривала. Благодан не раз уже задавался вопросом – кого она боится? От кого прячется? Но, глядя на Мечтану, не мог спросить об этом, язык не поворачивался. Казалось, страхи Мечтаны таковы, что простой человек их и вообразить не может. На свое счастье… Благодану хватало того страха, какой внушала сама ведьмарка. С минувшей зимы этот страх усилился: тень, лежащая на ее некрасивом лице, как будто стала плотнее, сгустился овевавший ее холод, а нежный голос приобрел зябкую звонкость капели, наводившую на мысль о призывах русалок. С некоторых пор Благодан подумывал: когда случится то, ради чего они с отцом кормят Мечтану, не лучше ли будет от нее избавиться? Пусть идет куда знает – в Сумежье, откуда вышла, там ей самое место, там ее родня.

Даже чтобы отворить калитку, Благодану пришлось пролезть через куст бурьяна. Сбросив с плеч мешок, он сначала протиснулся сам, потом протащил мешок. Мечтана, вопреки обыкновению, сидела на пороге избы и держала на коленях миску с недочищенной репой. Может, оттого, что он застал ее за таким простым делом, на лице ее отразилось недовольство. Благодан пришел слишком рано – до полудня, а ведь у них было условлено, что появляться он будет только в сумерках, чтобы едва дорогу разглядеть.

– Будь жива! – пожелал Благодан, подходя к избе с мешком в руке.

И сам осознал, какой смысл вкладывает в это обычное приветствие: будто просит эту женщину оказаться живым человеком, а не тем, на что она так похожа…

– Она здесь! – добавил он, не дав Мечтане времени для упрека.

Вспомнил вдруг, как точно так же, этими же словами, уже объявлял цель своего неурочного приезда чуть менее полугода назад.

– Она приехала! Сама! – добавил он, понизив голос почти до шепота.

– Зайди! – Мечтана встала, сняв с колен миску и отложив нож, спустилась на три ступеньки в избу, давая Благодану дорогу.

Он вошел вслед за нею, опустил мешок с припасами на лавку, плотно закрыл дверь. Теперь их могло увидеть и услышать только то – не имеющее в белом свете облика и голоса, – чей взгляд он постоянно чувствовал из сумрака углов. Мурашки по спине…

– Приехала Олегова дочь, – продолжал Благодан. – Вчера к вечеру. С нею Олегов зять, Предслав, на двух лодьях они. Сказали, едет она к смолянам, там сидит какая-то ведунья, Стоислава у нее хочет ведовству учиться, отец ее послал.

При этих словах Благодан невольно хохотнул, мельком подумав, что для обучения ведовству Олегова дочь могла бы отправиться не в Свинческ на верхнем Днепре, а сюда, в эту избушку. Уж тут бы ее научили!

– Долго она пробудет?

– День-другой, сказали. Что делать будем? Если сейчас ее упустим, то больше не взять! Она туда надолго – сказала, может, года на три! Там ее не достать! Чтоб на край света за женой ходить – мы ж не в сказке! Да и нельзя ждать три года. И она сама состарится, и мне нельзя еще три зимы неженатым ходить! Я и так уж почти в «старых хлопцах», куда еще три года!

– Уймись! – Мечтана слегка сдвинула брови, и Благодан умолк. – Наше дело к успеху идет. То пришлось бы тебе самому на Ярилин день в Киев ехать, а так – видишь? – наша дева сама к тебе прибыла. И как ей не прибыть, когда всевед-трава ей приказ отдает? Всевед-травы никто ослушаться не может, такая ей великая сила землей-матерью дана.

Благодан знал, кто на самом деле отдает неслышный приказ через леса и реки, но от этих слов сама Мечтана с ее затененным лицом показалась духом всевед-травы, принявшим человеческий облик.