В осажденном городе

В половине третьего прибыл связной от Дмитрия Тарасова. Прошин передал распоряжение Тарасову хорошо укрыться и ждать. Интуиция подсказывала: встреча с Недосекиным состоится именно здесь, возле Малой Студенки. Может быть, не только интуиция; Прошин знал, где проходят тропы и дороги к базе банды, укрытой в лесной чаще.

Предположения оправдались. Чуть занялась заря, послышался скрип колес и приглушенный разговор. По проселку от Студенки в сторону леса двигались подводы.

Выслушав дозорного, Тарасов верно определил: в такую рань только бандиты могли появиться в лесу. Он снова послал связного к Прошину.

Группы Тарасова и Прошина соединились на полпути между хутором Ольховым и Малой Студенкой, организовали засады по обеим сторонам дороги.

Через некоторое время показались две подводы. Если бы чекисты открыли прицельный огонь по бандитам, то вряд ли кому из них удалось спастись. Но хотелось живьем захватить Недосекина и его пособников, чтобы революционный трибунал воздал им по заслугам.

Трудно сказать, кто выстрелил первым. Завязалась перестрелка. Бандиты бросили подводы, груженные бочками со спиртом, и стали, отстреливаясь, уходить в лес. Сражение началось совсем не так, как намечали Прошин и Тарасов. Погоня в лесу, беспорядочная стрельба — такое их планом не предусматривалось. Бандитов было меньше, чем чекистов, но они лучше знали лесные тропы.

Прошин перебежал заросшую густой травой лесную дорогу и лоб в лоб столкнулся с Недосекиным. Он сразу же узнал долговязого, с офицерской выправкой вожака банды.

Василий успел укрыться за толстым стволом вяза.

— Недосекин, прекратите сопротивление! — крикнул он, все еще надеясь взять его живым.

Недосекин выстрелил, пуля отщипнула кору и с визгом отрикошетила. Тут за спиной Недосекина вдруг раздался выстрел, он покачнулся, но успел еще раз нажать на спусковой крючок и ничком упал в заросли папоротника.

Из-за кустов показался Митюхин. Это он прикончил своего недавнего хозяина.

Преследование длилось полдня. Были задержаны Муленков Григорий, Ладыгин Григорий, Белонучкин Алексей, Архипов Александр — всего двенадцать бандитов, среди них — две женщины: Пелагея Недосекина и Наталья Лопатина.

Петров день пришелся на воскресенье. Настроение у горожан было праздничным: мужики и бабы собирались у домов, а парни и девушки водили хороводы на берегу речки и тихих улочках. Бесконечная людская цепочка тянулась от центра города до уездной больницы. Во дворе больницы на двух столах, покрытых простыней, лежал труп Недосекина. Вытянувшийся труп казался неестественно длинным. Золотистые волосы колечками слиплись на высоком лбу, тонкие губы приоткрылись, открыв крупные зубы.

Анечка стояла в сторонке и наблюдала за поведением горожан. Одни украдкой утирали слезы, другие открыто плевались.

Вечером Анечка и Василий, как всегда, встретились возле красноармейского клуба, потом ушли на берег к старым ветлам и уселись на узкой скамеечке. Анечка, еще не освободившись от дневных впечатлений, живо рассказывала Василию о своих наблюдениях.

— Говоришь, были и такие, что слезы утирали? — спросил Василий, несколько удивленный ее рассказом.

— Были, Васенька, больше старухи. Наверное, не бандита жалели, а просто человека.

— Народ наш зол в драке, но жалостлив к побежденным врагам. На фронте мне приходилось охранять пленных белополяков. Я видел, как женщины норовили украдкой передать им кусок хлеба, крынку молока.

— Вась, а для чего выставили труп Недосекина? Напоказ, что ли? — неожиданно спросила Анечка.

— Точно, напоказ, чтобы все знали, куда ведет бандитская тропа.

— Вась, люди говорят, что ты убил Недосекина? Это правда?

— Да, с одним парнем, — сказал Василий, сознавая, что говорит неправду. Ему казалось, что такое признание возвышает его в глазах любимой девушки.

— И не страшно тебе было? Ведь убить человека — это…

— Наверное, страшно, — как-то бесцветно проговорил Василий, почти готовый открыть правду и попросить у Анечки прощения за нечаянную ложь. Но в тот раз у него не хватило смелости, к тому же он боялся раскрыть роль Ивана Митюхина.

— Анечка, не надо об этом, — попросил Василий с легким раздражением: он сердился на себя за безволие и нерешительность.

— Хорошо, не буду, — покорно согласилась девушка, не понимая причины раздражения Василия.

X

Осенью Анечка и Василий тайком зарегистрировались в уездном загсе, получили свидетельство о браке, но по-прежнему жили врозь: девушка никак не осмеливалась открыться родителям.

Даже Дмитрию не сказали о женитьбе, хотя его совет подтолкнул их на такой шаг. Василий нервничал, грозился сам пойти к старикам, но Анечка умоляла не делать этого, и он со дня на день откладывал визит к Тарасовым.

Но вот наступило время, и скрываться дальше стало невозможно: у Анечки начал округляться живот, и опытная Алевтина Алексеевна догадалась, что с дочерью происходит неладное; улучив час, когда они остались одни в доме, приступила к выяснению возникших подозрений.

— Доченька, уже не ждешь ли ты ребеночка? — спросила Алевтина Алексеевна, заметив, как старательно Анечка стягивала живот широким поясом.