В осажденном городе

«Вы показали, дорогие товарищи, — писали ученые, — что есть сила, которую не сокрушить ни огнем, ни железом. Это сила духа, сила патриотизма советского воина. Вы показали, что и развалины домов, и тихие улицы заводских поселков могут быть превращены волей советских богатырей в грозные, неприступные крепости…

Пройдут годы. Кости фашистских разбойников истлеют в сталинградских степях. На берегах Волги вырастет еще более прекрасный, еще более солнечный и богатый город. Но никогда народ не забудет тех, кто кровно отстоял наше будущее. Честь и слава вам, дорогие братья!»

И напротив, немецких солдат и офицеров, оказавшихся в «Сталинградском котле», все больше охватывали растерянность, уныние, сознание неизбежности разгрома.

Фронтовые политуправления и отделы распространяли в расположении врага тысячи листовок, открывавших немцам глаза на их безнадежное положение.

«Есть только один выход! — говорилось в одной из листовок. — Сдавайтесь в плен — вы останетесь живы и вернетесь на родину; или снимайтесь с фронта и уходите домой сами, убирайте с пути гитлеровских офицеров, эсэсовцев и всех, кто будет мешать».

Через громкоговорящие установки выступали видные деятели Коммунистической партии Германии — Вальтер Ульбрихт, Эрих Вайнерт, Артур Пик; их убедительные речи и горячие призывы, немецкие народные и революционные песни, которыми обычно заканчивались радиопередачи, пробуждали оболваненных солдат от фашистского угара, заставляли задуматься, искать выход.

Если при первых передачах немцы открывали огонь из автоматов и минометов, пытаясь нащупать и поразить установку, то позднее они стали отвечать трассирующими очередями, означавшими одобрение. Потом все чаще стали появляться перебежчики и целые группы солдат, сдававшихся в плен, несмотря на запугивания офицеров, говоривших им, что всех пленных русские расстреливают.

О настроениях немцев в те дни красноречиво говорят заявления военнопленных и обнаруженные у них неотправленные письма к родным и друзьям.

Перед Василием Степановичем Прошиным лежала стопка таких заявлений и писем, он брезгливо брал их в руки и читал, отбирая самые выразительные и характерные: по заданию начальника управления готовил спецсообщение «О падении морального духа немецких солдат и офицеров» для военных советов фронтов и городского комитета обороны.

В некоторых письмах солдаты с циничной откровенностью хвастались грабежами и жестокостью.

«Сегодня мы организовали себе двадцать кур и десять коров, — говорилось в одном из писем. — Мы уводим из деревни все население — взрослых и детей. Не помогают никакие мольбы. Мы умеем быть безжалостными. Если кто-нибудь не хочет идти, его приканчивают. Недавно в одной деревне группа жителей заупрямилась и ни за что не хотела уходить. Мы пришли в бешенство и тут же перестреляли их. А дальше произошло что-то страшное. Несколько русских женщин закололи вилами двух немецких солдат… Нас здесь ненавидят. Никто на родине не может себе представить, какая ярость у русских против нас».

Письмо потрепалось от долгого хранения в кармане, на сгибах кое-где порвалось. Видно, обер-ефрейтор так и не выбрал свободную от разбоя минуту, чтобы отправить его.

Василий Степанович отложил письмо, задумался: до какой низости может пасть человек, скатиться к своей первобытной звериной сущности. Почему происходит такое? Кровь пьянит?

Ответ на эти вопросы Прошин нашел в заявлении одного фельдфебеля: грабеж и жестокость поощряются офицерами, а их благословил на это сам фюрер.