В королевстве Кирпирляйн

«…Снова и снова возвращался я к черной, продолговатой, похожей на лошадиную голову глыбе и подолгу неподвижно стоял перед ней, словно загипнотизированный размытыми бликами, пробегающими время от времени по оплавленной поверхности метеорита», — читал он.

— Ну, что там?

— Странное что-то, — пожал плечами Хруст. — Про метеорит какой-то.

— Такой он и был, Пентюх, — сказал Выдерга. — Странный…

Когда полчаса спустя они начали седлать коняков, Хруст выпросил у запасливого Выдерги чистую тряпицу, завернул в нее записную книжку и спрятал за пазуху.

— Еще час, и мы в форте, — сказал Выдерга.

— Финишная прямая.

— Что?

Хруст не ответил.

Успев отлично отдохнуть, коняки мощным наметом приближали путников к цели. Остались позади иссеченная оврагами равнина и заросли колючих деревьев, а скоро с вершин холма стали видны стены форта, сложенные из толстых бревен, и трепещущее полотнище на флагштоке.

Разморенные жарой часовые еще не успели доложить начальнику караула о приближении всадников, а они уже проскочили по мосту через ров с водой и спешились на плацу во внутреннем дворе форта. Со всех сторон к ним тут же подбежали солдаты и окружили плотным кольцом. Посыпались вопросы:

— Где остальные? Почему без трофеев?

— Сколько нетопырей пожгли?

— Ребята! Да они же с ног валятся!

— Плохо дело, — сказал Хруст. — Мы попались. Готовьтесь к бою, сейчас выступаем.

Он бросил кому-то поводья, протиснулся сквозь толпу и через плац побежал к штабу.

Он оттолкнул загородившего дорогу дежурного, без стука распахнул дверь и, тяжело дыша, остановился на пороге. Центурион Охель, рыхлый, с багровым лицом и вечно красным носом с прожилками, заложив большие пальцы рук за ремень, расхаживал перед висящей на стене картой. В стороне навытяжку стояли два сержанта, Кубель и Хрива. Они первыми заметили вошедшего, и удивленно вытаращили глаза.

— По моим сведениям, он должен прибыть к вечерней поверке, — говорил центурион. — К этому времени все должно быть готово. Пушку выкатить сразу после ужина, смазку не стирать. Сержант Кубель, все три взрывателя к снарядам я выдам под вашу ответственность.

Сержант Кубель щелкнул каблуками.

— Сержант Хрива, что у вас, докладывайте!

— Заканчиваем красить траву вокруг плаца! — доложил сержант Хрива, кося глазом на стоящего у дверей Хруста. — Солдаты горят воодушевлением, но краски может не хватить.

— Не подряд красьте, через травинку, — ворчливо принялся распекать его центурион. — Краски на вас не напасешься. Кончится зеленая краска, красьте желтой, скажем, трава пожухла, погоды жаркие.

Позади Хруста в дверь протиснулся дежурный.

— Разрешите доложить! Я его не впускал, он самовольно!

— Ну что, что там еще? — недовольно повернулся центурион. Он рассмотрел наконец Хруста, переменился в лице и заорал:

— Где, где… что? Почему не в форме! Что с сержантом Жвальнем? Да докладывай же, черный камень тебе в печенку!

Хруст принялся коротко докладывать о случившемся и о плане сержанта Жвальня. Пока он говорил, с центурионом Охелем произошли разительные перемены: он весь как-то пожух, сморщился и запричитал бабьим голосом:

— Да что же это делается! Как же это?! Подложить мне такую свинью, и когда? Когда с инспекцией прибывает сам майор Трилага! Что я ему скажу? Что во вверенной мне области нетопыри объявились? Жвалень обещал мне легкую победу. Прогулку под луной. Туда и обратно. Боевая слава и никаких потерь. Одна нога здесь, другая там, — он посмотрел на грязные босые ноги Хруста и взвизгнул:

— Почему без сапог?

— В болоте утопил, — хмуро ответил Хруст.

— Ну вот! Разбазарил казенные сапоги. Нет-нет-нет, ни о каком выступлении, тем более немедленном, не может быть и речи

Хруста прорвало, и он тоже заорал, напрочь забыв о субординации:

— Трусы! Там Жвалень, может, из последних сил выбивается, нас ждет. Там, может, нетопыри со всех сторон наседают, ребята гибнут, а вы тут красоту наводите, травку красите, пушку выкатили, хоть она давно уж и стрелять не может. Предатели!

— Молчать! — взвизгнул Охель. — Откуда про пушку знаешь? Молчать! Я тут столько лет центурионом сижу, и ни разу майор Трилага никакого упущения не нашел. А про нетопырей никто не слыхивал, пока этот сумасшедший Жвалень не свалился на мою голову. Может, там и нет никаких нетопырей, Жвалень сам все выдумал. Загнал турму в болото, попортил амуницию, а теперь на каких-то нетопырей сваливает. Кто их видел, нетопырей этих?

— Я видел. И Выдерга.

— Молчать! Сапоги казенные утопил, какая тебе вера? Ты такой же сумасшедший, как твой Жвалень.

Центурион вдруг замолчал, обвел всех просветлевшим взором и радостно сказал сержантам:

— Он же сумасшедший! Точно, сумасшедший. Припадок у него, нетопыри мерещатся.

— В послужной карте есть запись, что память ему отшибало, — поддакнул сержант Кубель. — Я сам читал. Заверено подписью и печатью.

Сержант Хрива согласно кивал: