В аду повеяло прохладой

В кабинете Клода на стенах висели написанные от руки объявления, вырезки из газет, фотографии и несколько портретов. На одном из них был изображен человек с надменным лицом в военном мундире, в орденах – и наискосок черным грифелем крупными неровными буквами была сделана надпись «Предатель!». Это был портрет маршала Петена, подписавшего в 1940 году в Компьене капитуляцию Франции. Клод сказал, что немцы потребовали от Петена подписать протокол в том же вагоне, где в 1918 году капитулировала Германия. Трус и предатель Петен согласился, хотя с таким союзником, как Великобритания, Франция имела все ресурсы, чтобы сражаться и дальше. На трех других портретах были де Голль, Сталин и Черчилль. Михаил счел нужным сказать, что Клод Вернье, как и все патриоты Франции, считает, что сражения под Сталинградом и Курском сломали военную машину Германии и обрекли ее на поражение. А великий полководец Сталин, по их убеждению, является спасителем Европы от фашистского нашествия.

После того как Петен в 1940 подписал капитуляцию Франции, в стране установился профашистский режим Виши. Великобритания осталась один на один с немецким фашизмом. Она была в тот момент несоизмеримо слабее Германии, которая обладала людскими и промышленными резервами всех покоренных ею европейских стран. Казалось, Великобритании не на кого рассчитывать, она была бессильна перед военной авиацией Германии. Бомбардировщики со свастикой безнаказанно наносили удары по городам и военным объектам днем и ночью. Но Черчилль сумел объединить нацию. В тяжелейших условиях англичанам удалось увеличить производство самолетов. Британские ученые создали присадку к бензину, благодаря которой повысилась эффективность работы моторов самолетов, что, в свою очередь, позволило увеличить скорость английских истребителей на пятьдесят километров в час, и теперь они стали летать быстрее немецких. Воодушевленные успехами Советской армии, английские бомбардировщики начали совершать рейды в Германию. К 1943 году с господством Германии в воздухе было покончено.

Благодаря титаническим усилиям Черчилля разрозненные боевые отряды французских патриотов начали объединяться в общенациональное движение Сопротивления маки. На руководство Сопротивлением претендовали известные военные деятели, но выбор Уинстона Черчилля пал на генерала Шарля де Голля. В июне 1940 года британское правительство признает бригадного генерала де Голля в качестве главы Свободной Франции. Первые два года он руководил движением Сопротивления из Лондона по радио по одному из каналов Би-би-си.

Одним из самых значимых помощников де Голля во Франции стал Клод Вернье. Он, как и де Голль, считал Францию униженной, ненавидел Петена и мечтал отомстить немцам. У де Голля и Вернье было много общего, и главное – властный характер, мгновенная реакция, позволяющая быстро и безошибочно принимать решения. Клод так же, как де Голль, окончил военное училище Сен-Сир, на четырнадцать лет позже генерала, в 1936 году. На территории Франции было создано несколько организационных центров Сопротивления, и одним из них руководил полковник Клод Вернье.

Об отряде Клода Вернье ходили легенды. Сам он лично принимал участие в самых дерзких операциях против немецких войск. За голову Клода Вернье германское командование назначило награду в 20 тысяч марок. И рядом с ним неизменно принимали участие в боях Сеймур и Виктор. Бесстрашие этих людей вызывало уважение товарищей. Сам Клод скромно объяснял безрассудную отвагу ненавистью, которую он и его друзья испытывают к немцам. Он утверждал, что при равной силе противников выигрывает тот, кто одержим ненавистью и отвращеньем к врагу. В рядах «Сражающейся Франции» были люди разных взглядов, от католиков и эмигрантов до коммунистов, но все они доверяли командору Клоду и беспрекословно выполняли его приказы.

В короткие перерывы между вылазками против немцев Сеймур и Виктор учили французский язык. Их учителя, Самуэля Курбе, преподавателя школы в Альби, пригласил Клод Вернье. Самуэль оказался добросовестным педагогом и очень сердился, когда ученики пропускали занятия. Виктору его рвение перестало казаться чрезмерным после того, как Михаил показал отчет, из которого явствовало, что за обучение двух великовозрастных учеников из бюджета отряда Самуэлю ежемесячно выплачивается жалованье, в два раза превышающее зарплату школьного учителя.