Утренний хоббит

После завершения ужина Айна, помыв руки в водах подземного ручья, протекавшего возле дальней стены помещения, принялась внимательно изучать фотографию, обнаруженную в кожаном сундучке-саквояже. С минуту повздыхав и покачав головой, она неожиданно сообщила:

– Я знаю эту женщину. Её зовут Луизой. Вернее, я видела её портрет и слышала легенду.

– Расскажи! – попросил, Отто присаживаясь рядом с девушкой и ненавязчиво приобнимая её за плечи.

– Конечно, расскажу. Почему бы и нет? Всё это случилось лет сто назад. Или, немногим больше? В один из дней поздней осени, когда гномы в последний раз – перед зимним перерывом – поднялись на земную поверхность, около входа в Подземелье объявилась молодая, очень красивая женщина в мужском походном костюме. Только очень усталая и измождённая…. Как, спрашиваете, объявилась? Да, обычно, верхом на лошади. Ну, и ещё одна лошадка была при ней, вьючная. Женщина не говорила на гномьем языке, гномы, естественно, на её…. Но незнакомка жестами объяснила, мол, разыскивает молодого мужчину, своего жениха. Представилась именем – Луиза…. Она была так красива и отважна, что суровые сердца моих предков дрогнули и растаяли. Приближалась снежная буря, и гномы пригласили женщину в Подземелье – отдохнуть, утолить голод, переждать непогоду…. Надо вам сказать, мои любезные господа, что все подземные жители изначально мрачны и недоверчивы. Особенно по отношению к разным малознакомым личностям…

– Ха-ха-ха! – беззаботно рассмеялся Отто. – Удачная шутка! Браво!

– Что тут смешного? – возмутилась Айна, сердито отодвигаясь от Кота в сторону. – Хочешь поссориться?

– Нет, конечно же! Но, сама подумай…. Говоришь, мол, все гномы изначально мрачны и недоверчивы? А ты, красавица моя? Разве ты – мрачная и недоверчивая? Ха-ха-ха!

– Ну, я…, – девушка пунцово покраснела от удовольствия и ласково потрепала Кота по мохнатому загривку. – Я – особенная! Матушка-покойница часто говаривала, что таких девиц ещё не рождалось в западном Подземелье. Это она и мой ангельский характер имела в виду, и цвет волос…. Ладно, я продолжаю повествование о Луизе…. Пять недель, пока не закончилась снежная буря, провела она в подземных пещерах. Научилась неплохо говорить на гномьем языке. Рассказала много занимательного и интересного. Научила наших женщин всяким полезным штукам. Очаровала всех без исключения, короче говоря…. Один из тогдашних гномов-умельцев даже нарисовал её поясной портрет. Правда, в грубой охотничьей куртке и без шляпы с перьями. Но лицо – один в один – как на этом гладком листе. Очень похожее, по крайней мере…

– А куда потом подевалась Луиза? – спросил Томас.

– Ушла искать своего жениха.

– И больше про неё ничего не известно?

– Рассказывали мне ещё одну замечательную и красивую легенду, – Айна мечтательно прищурила чёрные глаза. – Мол, жениха Луиза так и не нашла, сколько не старалась. Но прибилась к эльфам. Старики говорили, что к югу от долины Раздола – в трёх днях пути – в дремучих лесах спрятано древнее эльфийское поселение. Вот эльфы, мол, и пригрели бедную девушку. Более того, сделали своей принцессой. Она, наверное, жива до сих пор…

– Как это – жива? – засомневался Кот, недоверчиво подёргивая за длинный одиночный ус. – Лет-то прошло с тех пор – целая куча…. Хорошо, допустим, что Луиза жива. Просто превратилась в безобразную и мерзкую старушенцию…

– Нет, не превратилась. У эльфов имеется волшебный живительный напиток, замедляющий бег Времени примерно в десять раз. Так что, Луизе сейчас – в обычном понимании – слегка за тридцать…. Вот бы повстречаться с ней! Поболтать о всяком и разном…

На пасмурном и ветряном рассвете следующего дня они продолжили путь.

– До склона Морийского хребта осталось километров семь-восемь. Дошагаем часа за полтора, – озвучил Бродяга ближайшие планы. – Потом начнётся крутой подъём. К вечеру выйдем на седловину перевала, там и заночуем. А завтра спустимся на Сизое Нагорье. Там я вас и познакомлю с Зелёным Драконом.

– Вот же чёрт! – ругнулся Отто. – Опять дождик закапал, придётся надевать плащи. Айна, доставай шкуру Амфисбены.

– Слушаюсь, мой повелитель…

По мере приближения к Морийскому хребту заметно холодало. Дождик как-то незаметно сменился мокрым снегом, а вскоре и крупные, очень холодные и сухие снежинки закружили вокруг в бесконечном хороводе. Постепенно земля под ногами побелела, пришлось – по очереди – пробивать тропу в снежной целине.

Неожиданно из-под ног Бродяги, подняв крохотное снежное облако, выскочил упитанный, абсолютно белый заяц.

– Плохо дело, – опечалился следопыт. – Зайцы уже полностью поменяли окраску. Следовательно, зима пришла надолго и всерьёз…. Утепляемся, господа и дамы! Утепляемся…

– Я как будто что-то предчувствовал, когда прихватил из Ривенделла два комплекта тёплой зимней одежды, – хвастался Кот. – Давай, Айна, облачайся! Вот, широкие суконные штаны. А как тебе этот полушубок на волчьем меху? Померяй-ка…. Он тебе очень к лицу, клянусь! Честное благородное слово! Ещё вот – для полного комплекта – бобровая шапка. Великовата самую малость, но ничего, зато тёплая…