Утренний хоббит

– Вы, первым делом, скелет осмотрите, – посоветовала Айна. – Тот, который у дальней стены.

– Непременно осмотрим, – откликнулся Бродяга, доставая из вещмешка очередной факел. – Спасибо за подсказку.

Скелету, «сидящему» у дальней стены, прислоняясь к толстому деревянному столбу, подпирающему кровлю подземного зала, было уже много лет: кости пожелтели, правая рука отвалилась, но череп держался на позвоночнике крепко и надёжно.

– Кажется, я не промахнулся, – трогая пальцем оперение собственной стрелы, торчащей между рёбрами скелета, сообщил Томас – Но он же умер не от этого?

– Понятное дело! – усмехнулся следопыт. – Впрочем, очень похоже, что покойного, действительно, поразила стрела. Только не твоя…. Видишь, из деревяшки торчит железка? Да, давненько это случилось. Древко стрелы уже сгнило полностью…. Ага, а вот ещё один подземный коридор! Вернее, его начало. Бедолага только начал его пробивать, идя вслед за уходящей и неверной золотосодержащей жилой. Тут она и прилетела, безжалостная стрела…

Через час с небольшим, когда лагерь был уже обустроен, костёр весело потрескивал, а в такт ему потрескивал овсом Живчик, Отто, регулярно выглядывающий наружу, радостно объявил:

– Дождь закончился! Можно идти на рыбалку…. Айна, ты как, готова?

– Как скажешь, мой Котик, – покладисто ответила девушка-гном, поднимаясь на ноги. – Что я должна делать?

– Просто так это не закончится, – шепнул следопыт на ухо Томасу. – Не удивлюсь, если лет эдак через двадцать-тридцать по Средиземью будет разгуливать десяток-другой гномов с кошачьими головами…

Кот и Айна, прихватив с собой необходимые снасти, отправились на берег Сильверлоуда, а Томас и Бродяга решили осмотреть подземное помещение более тщательно.

– Давай-ка, Утренник, сместим в сторону этот деревянный штабель, – предложил следопыт. – Лично я именно там, за толстыми брёвнышками, и разместил бы тайник.

– Тяжёлое, однако, – удивился Томас, берясь ладонями за комель верхнего бревна. – Наверное, дуб.

– Он самый. Поэтому и не определить, когда у дальней стены образовался покойник. В смысле, сегодняшний скелет…. Стволы дуба могут несколько веков пролежать без видимых изменений, не поддаваясь гниению и не рассыпаясь в труху. Очевидно, неизвестные проходчики использовали эти брёвна в качестве крепёжных свай.

Когда все дубовые стволы были успешно перемещены в сторону, в полу пещеры обнаружилась аккуратная ниша, в которой лежал на боку потёртый кожаный саквояж-сундучок.

– Давай его сюда! – велел Бродяга. – Сейчас на одну неразгаданную тайну станет меньше. Может быть…

Металлические замки саквояжа превратились – под давлением сурового времени – в бесполезные ржавые ошмётки, поэтому он раскрылся без всяческих проблем.

– Богатый улов! – обрадовался Томас и принялся перечислять находки: – Маленький, но очень тяжёлый кожаный мешочек. Килограмма на три потянет, а то и на три с половиной…. Ага, понятно! Золотосодержащий песок и мелкие самородки…. Маленькая стеклянная бутылочка. Наверное, с кислотой, чтобы отличать золото от медной руды…. Серебряный портсигар. Пустой, понятное дело…. Компас! Причём, работающий! Пригодится, надо думать…. Фотография. Старинная, нечёткая. На обратной стороне что-то написано. Не разобрать, темно….

– Дай-ка её мне! – Бродяга бережно взялся кончиками пальцев за край фотографии, подошёл вплотную к костру и через полминуты объявил: – Молодая, очень стройная женщина в длинном старомодном платье, на голове имеется плоская шляпка со страусовыми перьями. Надпись-оттиск на обратной стороне: – «Фотоателье Джеральда, Сан-Франциско, 1898 год».

– Ничего себе! – удивился Томас. – 1898 год?! Как же это понимать?

– Очень просто, – мудро улыбнулся следопыт. – Отголоски золотой лихорадки на Клондайке.

– Ой ли? Аляска находится гораздо севернее…

– Что с того? Основной событийный бум на Клондайке пришёлся именно на 1898–1899 годы. А потом богатое поверхностное золото закончилось. Наступило время крупных горнопромышленных компаний, способных производить добычу драгоценного металла на глубине. Многие «дикие» старатели вернулась на Большую Землю. Причём, именно через Сан-Франциско. А наиболее упрямые и отважные (записные авантюристы, короче говоря), отправилась – по канадской земле – на юг, в поисках новых месторождений…. Этот смелый старатель добрался до Средиземья и нашёл золото. А его, в свою очередь, нашла чья-то меткая и коварная стрела.

По прошествии двух часов пожаловали Отто и Айна – с двумя крупными, пятнистыми и разноцветными форелями в руках.

– Рыбалка – самое увлекательное дело на свете! – восторженно заявила девушка. – Я теперь всегда буду рыбачить вместе с Котиком. При первой же возможности…

Ещё через сорок пять минут, когда форель была выпотрошена, очищена от чешуи и зажарена, восторги девушки многократно усилились. Тщательно облизывая жирные пальцы, она безостановочно нахваливала новое, непривычное для себя блюдо:

– Вкуснотища! Особенно мне нравится поджаристая золотистая корочка…. Котик, будь другом! Передай мне, пожалуйста, ещё кусочек…