Утонувшая Среда

Сияние неслось к ним, разгораясь все ярче, словно фары автомобиля. Этот свет гипнотизировал Артура, лишая способности двигаться и что-то предпринимать… Внутри сияющего кокона уже угадывался некий темный силуэт, мчащийся под водой. Это не был человеческий силуэт. Скорее уж он принадлежал крупной акуле – крылатой акуле, чьи крылья одинаково успешно работали и в воздухе, и в воде. Вот она пробила поверхность и заскользила по ней с легкостью серфера на доске. Канониры рядом с Артуром тихо ругались, двигая и поворачивая орудия, чтобы нацелить их непосредственно туда, где крылатая тварь должна была пойти на взлет.

Вот Солнцедырь набрал полную грудь воздуха и открыл рот, чтобы скомандовать «Огонь!»… И тут прямо перед жерлами орудий возник доктор Скамандрос.

Он размахивал руками и кричал:

– Стойте, стойте! Не стрелять! Не стрелять!

Все же кто-то из канониров услышал только «стрелять», и одна из пушек оглушительно громыхнула. Из дула вылетел густой фонтан искр и обширная туча белого дыма, тотчас с головы до ног окутавшая Артура. Задыхаясь и кашляя, ничего не видя перед собой, мальчик шарахнулся в сторону…

И неожиданно почувствовал, что бредет по колено в воде.

Оказывается, он стоял в полосе прибоя, а над ним нависало прибывшее с моря существо. Его свет пронизывал дым и гнал прочь темноту. Выстрел пушки не причинил ему никакого вреда.

И Артур уже видел, что, невзирая на громадные крылья в металлически-золотых перьях, это было не «существо» и подавно не «тварь». Перед ним стояла необыкновенно красивая и необыкновенно высокая женщина с ярко-золотыми волосами, покрытыми блестящей сеточкой. Она была облачена в зеленое бархатное платье и камзол чуть более темного зеленого тона, с меховой опушкой. Камзол свисал с ее левого плеча, а в правой руке она держала хлыстик – белый, покрытый чешуйками.

Женщина сверху вниз смотрела на Артура и на доктора Скамандроса, также не пострадавшего от выстрела. Доктор стоял подле Артура, а капитан Котопулька, мгновение назад отсутствовавший на поле сражения, уже раскланивался, расшаркивался и что-то почтительно бормотал.

– Доктор Скамандрос? – произнесла женщина.

Голос у нее оказался холодный и звучный. От него у Артура сразу же слегка заломило уши, словно на ледяном сквозняке.

– Так точно, мадам. Я Скамандрос.

– Я получила твое послание. Представь же меня скорее государю Артуру, ибо я тороплюсь!

Скамандрос склонился в поклоне и правой рукой указал на Артура. После чего вновь поклонился – уже им обоим.

– Государь Артур, позволь представить тебе Рассвет Среды.

Артур ответил поклоном. Вообще-то, он уже и сам догадался, что за нежданная гостья их посетила – и ее рост, и высокомерие вполне соответствовали рангу высших слуг Доверенных Лиц. Весь ее облик и манера держаться явственно говорили: «Я стою выше вас, и лучше бы вам признать это по-хорошему…»

– Приветствую, государь Артур, – сказала Рассвет Среды. – Пожалуйста, прими извинения государыни Среды за досадную накладку, случившуюся с оговоренным транспортом. К превеликому сожалению, мне еще не доложили о том, какой случай забросил тебя в эти края, но теперь-то, полагаю, ты вполне готов отправиться вместе со мной на обещанный тебе обед?

Артур снизу вверх вглядывался в прекрасные ледяные черты Жительницы.

«Она мне вмиг горло перережет, если таков будет приказ, – сказал он себе. – Вот только выбора у меня особого нет… Или есть?»

– Не уверен, – выговорил он вслух.

Меч по-прежнему лежал у него на плече, и – как знать? – не сработает ли с этой дамой совет, который Солнцедырь дал ему в отношении Лихожаро? Артур напрягся всем телом, готовясь в случае чего к мгновенному удару, и медленно проговорил:

– Я тут, знаешь ли, наслушался всякого… Ну там, что государыня Среда – это как бы здоровенный кит, который все время что-то жует… Так вот, что-то мне не очень хочется к ней в пасть!

– Я бы назвала это временным недомоганием, – сказала Рассвет. Глядела она при этом на Скамандроса и Котопульку. – О котором разным нижестоящим отнюдь не подобало бы сплетничать. К тому же смею заверить, что на время этого обеда наша государыня намерена вернуться к своему нормальному облику. Что, кстати, служит еще одним доказательством того, как важен для госпожи твой визит, государь Артур. В настоящее время упомянутое превращение чревато для миледи прискорбной затратой сил. Она не видела в этом необходимости уже много столетий.

– А зачем я вообще ей понадобился? – спросил Артур. Кажется, настала пора побеседовать начистоту. – Она же вроде как заодно с прочими Грядущими Днями? Она Доверенное Лицо, которое не хочет выполнять свои обязанности, а я – Законный Наследник, избранный Волеизъявлением… Или я чего-то не понял?

Рассвет скривила губы.

– Об этих материях не следовало бы рассуждать в присутствии посторонних, – сказала она. – Довольно ли будет моего слова, что моя госпожа усматривает необходимость приступить не к битве, а к переговорам?

– Наверное, – сказал Артур.

– Вот и прекрасно. Стало быть, государь Артур, ты согласен отправиться со мной?

– А куда конкретно?