Успех подкрался незаметно

– Отнюдь. Планета наводится в непосредственной близости от местного светила, и на полюсах климат почти тропический. Все остальное затянуто густыми облаками, практически не пропускающими солнца, и напоминает гигантский парник.

– Мокро?

– Мокро, – подтвердил Этьен. Тут меня пронзила жуткая мысль.

– Слушай, а насекомые там есть?

– Уйма. Стой, не пугайся ты так, они, к счастью, еще не додумались, что люди съедобны, и в те разы, когда я посещал наши джунгли, совершенно мне не докучали.

– А зачем ты в них совался?

– Местное развлечение, охотой зовется. Откуда, по-твоему, эта замечательная шкура взялась? – Он указал на главную достопримечательность моей каюты.

– Ты что, собственноручно убил бедного тигренка? – возмутилась я.

– Не такой уж это был и тигренок. К тому же их там еще много, не волнуйся.

– Варвар! – Я демонстративно отвернулась к стене. Повисло молчание. Убедившись, что Этьен не собирается в раскаянии ломать руки и просить прощения непонятно у кого, я смилостивилась, перевернулась на спину и продолжила допрос с пристрастием:

– А где, собственно, в этом парниковом раю находится главная база?

– На границе зоны облаков, почти на полюсе. Но лишь небольшая часть населения живет там постоянно. Наши корабли на планету не опускаются, только легкие катера, и вся деловая активность сконцентрирована на двух орбитальных станциях, а поездка вниз – это для большинства желанный отпуск на курорт.

– А у вашего герцога есть своя резиденция?

– Конечно. Он построил себе замок на берегу живописного озера. Издали глянешь – точно средние века.

– И мы полетим прямо к замку?

Этьен поморщился:

– Нэтта, ты вообще меня слушаешь? Во-первых, космопорт на планете один, и он довольно далеко от замка герцога, а во-вторых, и в главных, крейсера на планету вообще не опускаются.

– Угу. Поняла. И каков наш генеральный план?

– Довольно банальный. Подлетаем к базе, получаем указания, к какому шлюзу пристыковываться, собственно пристыковываемся, нас встречают, сажают в катер, и мы спускаемся.

– Хороший план. Просто отличный план. Вот только уточнить бы, кто эти «мы»?

– Я и все мои пленники, естественно.

Вроде все выглядело логично, но меня не покидали дурные предчувствия.

– Этьен, а герцог точно даст нам слово вымолвить, прежде чем бросить в озеро на радость акулам?

– Скорее всего. Он не склонен к импульсивным решениям, обычно они тщательно взвешенны и продуманны. А по поводу акул не переживай, их в озерах не водится. Вот местный аналог осьминога – тот да, встречается, но только в районе экватора, где абсолютно все озера соединены протоками.

– Успокоил, нечего сказать, – только и проворчала я. – И когда мы пристыкуемся?

– Часа через три-четыре. Кстати, спасибо, что напомнила. Пора бы мне заняться выполнением своих непосредственных обязанностей. – Этьен усмехнулся. – А то попаду под статью «злоупотребление служебным положением». Правда, – помрачнел он, – я под нее и так уже влез, терять нечего.

– Остаешься?

– Увы. Лучше ты соберись и приходи в рубку. Посмотришь издали на наши орбитальные станции. Внушительное, надо заметить, зрелище.

С этими словами Этьен не спеша удалился, дабы, пользуясь его собственной терминологией, принять живейшее участие в выполнении служебных обязанностей. Я же осталась в каюте, одна-одинешенька, всеми покинутая. Даже привычного черно-желтого шланга на шкуре убиенного тигра не было.

«Вернусь домой – заведу питона», – легкомысленно пообещала я себе и, вздохнув, занялась очередными сборами.

– Как-то часто в последнее время мне приходится переезжать с места на место, вам не кажется? – вслух поинтересовалась я у предметов обстановки. Но они, как раньше Этьен, сочли мои вопросы риторическими, и молчание было мне ответом. Может, пора раздвоением личности обзавестись? Хоть будет с кем поговорить.

«Неплохая идея! – немедленно откликнулся внутренний голос. – Не жизнь – мечта! Тихая, уютная палата сумасшедшего дома, и ты, ведущая неспешные, высокоинтеллектуальные беседы сама с собой. Соблазнительно, правда?»

«Брысь!»

Обнаружив по окончании этого плодотворного диспута, что каюта приобрела вполне пристойный вид, а немногочисленные вещи оказались собраны, я провозгласила:

– Спасибо этому дому, пойдем к другому, – и покинула свое очередное временное пристанище. По пути в рубку меня не оставляли нехорошие предчувствия, ибо, по слухам, в ближайшие два часа мне предстояло очутиться не то чтобы в сердце, но примерно в районе печени пиратской империи.

Мое появление не осталось незамеченным, и я с удивлением обнаружила, насколько местные завсегдатаи успели ко мне привыкнуть, ибо вместо приветствия услышала радостный возглас: «Вот кто сходит нам за кофе!» Несмотря на то что этот кто-то упирался всеми четырьмя лапами, за живительной влагой его все же отправили.