Ушма

Я осторожно приблизился. Собаки нигде не было видно, но мне показалось, что я заметил какое-то движение у основания горы мусора, там, где чёрная вода неспешно облизывала белые кости ветвей. Быть может там было какое-то укрытие, невидное с берега? Мне представилось, что там находится жилище Ушмы, вход в который находится ниже уровня воды, как у бобров. Это было так нелепо, что я усмехнулся.

Немного поколебавшись, я решил приблизится к тому месту не поверху, карабкаясь по ветвям, поскольку в этой мешанине сучьев легко можно было провалиться и сильно поранится, а двигаясь по самому краю отмели, по щиколотку в воде. Путь был коротким, так что через несколько минут я был на месте. Увы, ничего, кроме мешанины веток, мелкого мусора и большой коряги, облепленной высохшими водорослями, свисающими вниз длинными, грязными прядями, которые мы называли «волосами мертвецов» я там не обнаружил. Моё лицо горело, поэтому я зачерпнул прохладной воды, с наслаждением умылся и огляделся по сторонам.

Вода тихо журчала у моих ног и приятно их холодила. Не такая уж она была и страшная, река Ушма, особенно сейчас, когда в ней почти что нет воды. Может прав был отец, когда говорил, что через 50 лет тут всё полностью изменится. Осталось ровно половина. Доживу ли? Кто знает…

Я облокотился на корягу, чтобы поправить ботинок и нащупал локтем нечто угловатое и твёрдое, скрытое «волосами». Я сорвал их и увидел небольшую железку с четырьмя отверстиями, которая буквально приросла к дереву. Очевидно коряга была вынесена на берег недавним половодьем, а до этого невесть сколько времени пролежала на дне. Мне стало любопытно. Я вытащил из кармана перочинный нож, не без усилий отделил свою находку от гнилого дерева, поскрёб её лезвием, промыл в воде и вновь осмотрел. Все сомнения пропали — на моей ладони лежал увесистый медный кастет.

Я убрал нож и просунул пальцы правой руки в отверстия. Даже после долгих лет пребывания в воде он всё ещё представлял грозное оружие. Я снял кастет и хотел рассмотреть его ближе, но меня отвлёк шёпот… Кто то окликнул меня с того берега реки… Негромко… Почти шёпотом… Я повернулся и никого не увидел, но снова услышал этот звук… Вода что то шептала мне… Что то совсем простое… Всего одно слово… Моя правая рука начала гореть огнём… Кастет выпал из моих онемевших пальцев… Мой взгляд невольно скользнул следом и я вздрогнул и попятился, увидев в струящемся зеркале воды, что прямо напротив меня, из реки медленно поднималась длинная чёрная рука, а следом, голова ведьмы…

В два прыжка я выскочил на берег и помчался к дому, превратившись в один сплошной комок ужаса. Голос воды стоял в моих ушах. Тот самый потусторонний голос, что являлся мне порой в самых жутких кошмарах. Вода узнала меня и я узнал её. Я закричал, но мой вопль не заглушил этот голос, а будто усилил. Он вторил моему крику, разлетаясь по лесу и возвращаясь обратно шипящим эхом, так что теперь он был повсюду.

Я споткнулся о какой-то корень и кубарем покатился по тропинке, едва не откусив себе язык и сильно ударившись лицом о тонкую осинку. Голова гудела, но не столько от удара, сколько от набирающего обороты тяжёлого маятника воды. Отдаваясь во всём теле, он подчинял моё сердце своему ритму и я знал, что это означает — ведьма была близко.

Я вскочил на ноги и как угорели понёсся вперёд, слыша, на этот раз совершенно точно, что кто-то гонится за мной по чаше леса. Гонится и настигает.

Не знаю сколько времени прошло, потому что в моём сознании остался только нескончаемый коридор кустов впереди и звук погони за спиной. Я не бежал, я летел по лесной тропике, спасаясь от неминуемой смерти и в какой-то момент, мне показалось, что это так хорошо знакомый мне сон, где я беспрестанно меняюсь местами с охотником и добычей. Но в следующее мгновение тот, кто был сзади, догнал меня и я почувствовал острую боль в правой лодыжке. Я снова упал, на этот раз перевернувшись через голову, но ничего не сломал и живо вскочил на ноги. Мой противник стоял в нескольких шагах и смотрел прямо на меня. Это был Свифт. Это он гнался за мной и укусил за ногу. Свифт, который сгинул в лес четверть века назад. Свифт, чьи глаза были черны как ночь, будто на меня смотрели два бездонных провала. Свифт, чья слюна была чёрна и вязка как застывающая сукровица.

Мало что понимая, а лишь желая выбраться с болот, я вновь поднялся и побежал, иногда оглядываясь через плечо, но меня никто больше не преследовал. Хоть голос воды был всё ещё близок, но и переулок был совсем близко. Я выскочил на него и никак не мог остановиться, хотя моя грудь разрывалась от боли. Я пробежал ещё добрую сотню метров, а затем повалился на горячий песок. Меня несколько раз мучительно вывернуло наизнанку, и после этого мне слегка полегчало. Только моя правая рука всё ещё немела и ныла, будто бы я отлежал её во сне.