Ушкуйник. Бить врага в его логове!

– Нового я от тебя не услышал – сам уже с купцами да с недавно выкупленными невольниками разговаривал. Много знаю. Препоны есть, как и в любом деле. И основные из них – люди, которые здесь, среди нас крутятся. Слишком много в городе ушей любопытных. Наместник казанского хана Ибрагима, что на Филейской горе обосновался, не дремлет. Доносчиков пригрел, за полезные сведения серебром платит. Вятчане тоже хороши. Если ты не в курсе, скажу – верхушка хлыновская пополам разделилась. Одни – и я в их числе – хотят под руку Великого московского князя отойти, другие хотят независимости и от Москвы и от Казани. Только не бывать этому! – сдвинул брови Костя. – Слишком Хлынов слаб, какая-то сторона непременно его вассалом сделает. Если бы соседи поддержали – так нет же. Еще полста лет назад устюжане с вятичами побоище устроили в Раздерихинском овраге – ну, где сейчас часовня архангела Михаила стоит.

– Бывал уже там.

– И получается – нет у нас крепких союзников в походе на Сарай. Москве бы сейчас самой от татар отбиться да в Новгороде вольницу обуздать. Она сейчас нам не помощник. Устюжане, может, и помогли бы, да выставят отряд малый, а добычи половину потребуют. Людей у нас мало, вот в чем беда, – тяжко вздохнул Костя.

Михаилу показалось, что Костя не столько для него говорит, сколько сам с собой рассуждает.

– Наемников ежели позвать, так они же деньги авансом потребуют да и болтливы больно. А ну как казанский баскак проведает о наемниках? Да и не проведешь скрытно такое количество воинов. Вот и приходится изворачиваться.

Костя встал и нервно зашагал по лавке.

– А разведать, что в Сарае правители замышляют, в любом случае надо, без этого в набег отправляться никак нельзя – слишком многое на кон поставлено. Ошибись я – люди жизнями заплатят. На пути к Сараю – Казань, случись у нас болтун – перехватят по пути. У татар сил несравнимо больше, исход может быть печальным.

Костя подошел к Мишане, положил руку на плечо.

– Ладно, всему свое время. Закупай пока товары для плавания.

Долго раздумывал Михаил – что купить, чтобы не прогореть и распродать быстро. Остановился на лесе. Купил ошкуренные бревна, которые и сложил на пристани.

А после Святой Троицы Костя решил отправиться в путь.

Погрузили бревна на палубу, стянули их веревками. Кормчий Павел поглядывал на груз неодобрительно – из-за высокого его расположения ушкуй стал менее остойчивым. Как бы не перевернуться на крутой волжской волне.

Вышли из Хлынова ранним утром.

На месте гребца сидел Костя, одетый, как все корабельщики. Так же, как и другие гребцы, усердно работал веслами, отводя ушкуй от причала. Дальше плыть стало легче – течение помогало да попутный ветер, парус подняли.

Через несколько дней вошли в Каму. Павел и ее знавал – хаживал здесь несколько раз. Была Кама значительно полноводнее и шире, чем Вятка, более удобна для судоходства. На Вятке что ни верста – поворот, а уж отмелей да перекатов – не сосчитать, и течение более быстрое.

Через три дня, когда пристали на ночевку к берегу, Павел как бы случайно обмолвился:

– Завтра в Волгу выйдем. Казань справа останется. Мимо басурман бы проплыть без задержки.

Корабельщики пропустили эти слова мимо ушей, да только не Костя. Тот внимательно посмотрел на кормчего и понял – это для него сказано. Павел ведь Костю узнал сразу, как только он появился на ушкуе. Но, предупрежденный Мишаней, сделал вид, что они незнакомы. Ругал, как и всех, когда команды исполнялись медленно. А ругаться Павел умел мастерски, просто виртуозно.

Утром, едва отчалили, снова подняли парус. Павел поставил Костю впередсмотрящим, на носу. Там он мог, не вызывая подозрений других гребцов, следить за ситуацией на берегах.

На месте стрелки, где сливались две могучих реки, справа, на казанском берегу, показались конные татары. Разъезд из десяти всадников. Они поглядели на ушкуй, прокричали что-то непонятное да и постепенно растаяли позади.

Широка Волга, полноводна. От берега до берега версты три-четыре. Мишаня оторопел от величия реки. Случись вплавь с ушкуя до берега добираться – и сил никаких не хватит.

Вокруг степь расстилалась. На левом берегу показались белые юрты.

– То башкиры, – пояснил Павел.

Каждый день становилось все жарче. Гребцы и вовсе до пояса обнажились.

Теперь плыли даже ночью, поскольку опасались пристать к чужому берегу. На берегах Волги то слева, то справа неоднократно замечали всадников кочевых племен. Лучше держаться от них подальше.

Костя все время поглядывал на левый берег.

По правому берегу шли люди с конными упряжками, затем показался деревянный желоб из бревен, тянущийся далеко в степь.

– Переволок, на Дон, – пояснил Павел. – Казаки его держат. До этих мест я ходил, а дальше – не приходилось. Пристать надо, расспросить, где этот ихний Сарай.

Ушкуй, повинуясь командам кормчего, ткнулся носом в песчаный берег. Не спеша подошли козаки – в необъятных шароварах, со смешными чубами-оселедцами на выбритых головах.

– Промахнулся ты слегка, дядя! Желоб выше остался.

– Да нам не на переволок.

Козаки разочарованно переглянулись.