Унтер-офицер и другие

— Проклятье! — продолжал ругаться незнакомец, не посчитавший нужным даже представиться, а лишь назвавший себя инженером дорожно-строительного участка. — Позвонили, что беда у них там стряслась: ручей превратился в целую реку и вот-вот снесет мост. А чтобы прислать за мной на станцию подводу — это им и в голову не пришло! Провались они все в преисподнюю!

Слушая инженера, Берта улыбнулся. Он тоже не назвал себя, не сказал даже, что он председатель сельскохозяйственного кооператива, для которого, собственно, в строят эту дорогу. А дорога была им очень нужна: она свяжет их с внешним миром, от которого до сих пор они были отрезаны. Берта охотно посадил к себе в бричку инженера. Пусть себе ругается. Человек он, должно быть, хороший и старательный, если пешком, да еще так поздно пустился в путь по проселочной ухабистой дороге. Удивительно, как он нашел ее в такой темноте!

— Может быть, они не знают, что вы приедете? — Председатель хотел успокоить рассерженного инженера, а заодно как-то оправдать дорожных рабочих.

— Как так не знают?! Когда надо, я всегда приезжаю, уж это-то им хорошо известно.

Инженер громко чихнул, и Берта почувствовал, что тот дрожит от холода.

— Коварная погодка бывает весной, — сказал он. — Вы хоть тепло одеты?

— А, черт! В одном пиджаке приехал сюда. Днем так светило солнышко, что я даже пальто решил не брать.

Берта перегнулся назад, взял с заднего сиденья пальто.

— Вот, возьмите. Пришлете потом с кем-нибудь в правление кооператива.

Лошади вскарабкались на бетонное покрытие строящейся дороги, которая по диагонали пересекала проселочную. Колеса застучали по твердому грунту. Направо в сотне шагов был виден свет фонарей, слышался равномерный шум насоса. Берта остановил лошадей.

— Теперь сами доберетесь, отсюда недалеко. Если захотите переночевать, в комнате для приезжающих место есть.

Инженер что-то пробормотал, но даже не поблагодарил ни за то, что его подвезли, ни за то, что дали пальто. Ловко соскочив с брички, он поспешил туда, где под фонарями возились люди, казавшиеся в желтом свете причудливыми тенями.

«Вот ведь невежа! — подумал председатель. — Всю дорогу ругался… — Он пожал плечами. — Должно быть, на хуторе вырос, как и я…»

На следующее утро он нашел пальто на вешалке в правлении кооператива: кто-то передал его ночному сторожу, сказав, что инженер уехал в город на рассвете первым поездом. Пальто ему так и не понадобилось, так как всю ночь он, руководя работой, провозился под мостом в резиновом плаще и болотных сапогах, которые ему дали дорожники, измазался, как леший, но как только мост удалось укрепить, тотчас же ушел на станцию.

Берта вспомнил об инженере лишь тогда, когда строительство дороги было полностью закончено. Такое событие полагается отпраздновать. Строители заслужили хороший ужин, надо было отметить их хорошую работу. А без сердитого инженера на таком вечере тоже никак нельзя было обойтись. Ему послали приглашение, но рабочие не были уверены, что он приедет на торжество. Инженер не любил эти места, равнинные и скучные. Когда ему поручили строить дорогу именно здесь, он целый день только и делал, что чертыхался.

Но инженер все-таки приехал. У председателя в тот день было, как всегда, множество всяких срочных дел, и он явился на праздник с небольшим опозданием. Ему шепнули, что инженер уже приехал. Берта обрадовался: хоть на прощание познакомится с ним поближе.

В больших мисках на стол был подан суп. Гости и празднично разодетые члены кооператива с аппетитом вдыхали вкусный запах мясного бульона. Председатель уже было решил отложить приветственную речь на конец ужина, но члены кооператива сами стали к нему приставать: покончим, мол, сначала с официальной частью, а уж потом будем есть, пить и веселиться.

— Знаете, товарищи, я длинных речей не люблю! — засмеялся Берта. — Вы бы сначала поели, а уж потом бы и меня послушали!

Речь он действительно произнес короткую. Сердечно поблагодарил строителей за хорошую работу и уже хотел сесть на свое место, когда к нему подошел бухгалтер с корзиной и попросил раздать строителям подарки от членов кооператива: каждому по бутылке вина и по нескольку пачек сигарет. Сверху в корзине стояла внушительная бутыль, обтянутая расписанной бабочками сыромятной кожей, в ней тихо булькало вино. Это был подарок инженеру. На других пакетах тоже были записочки с именами тех, кому они должны были быть вручены.

— А теперь, — громко сказал председатель, — примите от нас эти маленькие подарки в знак нашей благодарности за вашу работу.

С этими словами он вынул из корзины бутыль. Присутствующие так громко крикнули «Ура!», что по большому залу заметалось эхо. Берта обвел ласковым взглядом своих людей, ему нравилось, что их так радует возможность делать небольшие подарки. Словно дети!.. Он подумал, что не так давно эти люди за пачку табаку трижды низко кланялись, прижимая шапку к груди, а теперь сами, благодарные судьбе и наставшим временам, делают подарки другим.

— Эту бутыль мы дарим товарищу инженеру! — сказал председатель.