Unknown

Уильям все еще держал в одной руке меч, а поводья были свободно намотаны вокруг другой, и от неожиданного толчка его вышвырнуло из седла, когда лошадь дернулась влево. Его правую ногу вырвало из стремени и его отбросило в сторону от лошади. Уильяму едва хватило присутствия духа выпустить из рук меч, когда он упал и, перекатившись, приземлился на одно плечо.

Одновременно благодаря Бога, что его левая нога не застряла в стремени, и проклиная лошадь, он с колотящимся во рту сердцем поднялся на четвереньки, перемазанный травой и грязью.

Стрельба в доме прекратилась – должно быть, американцы были внутри и вели рукопашный бой с орудийными расчетами. Он сплюнул грязь и начал осторожно отползать, полагая, что находится в зоне досягаемости выстрела из окон верхнего этажа.

Однако Уильям заметил слева все еще лежащего на мокрой траве американца, который пытался выстрелить в него. С опаской взглянув на дом, он пополз к человеку, который, не двигаясь, лежал лицом вниз. Вилли захотелось увидеть его лицо, хотя он не мог сказать, зачем. Встав на колени, он взял человека за плечи и потянул его на себя.

Тот явно был мертв – убит выстрелом в голову. Его глаза запали, рот наполовину открылся, и тело казалось каким-то странным – тяжелым и вялым. Мужчина был одет в некое подобие формы ополченцев, и Уильям увидел, что на деревянных пуговицах было выжжено «PUT». Это явно что-то означало, но будучи в замутненном сознании, он ничего не соображал. Бережно положив человека обратно на траву, он поднялся и на подкашивающихся ногах пошел за своим мечом.

На полпути он остановился и, развернувшись, пошел назад. Опустившись на колени, Уильям, ощущая пустоту в животе, холодными пальцами прикрыл от дождя глаза мертвеца.

В ТОТ ВЕЧЕР К РАДОСТИ СОЛДАТ разбили лагерь. Полевые кухни были установлены, фургоны с припасами подвезены, и аромат жареного мяса и свежего хлеба наполнил влажный воздух. Уильям только сел поесть, когда, словно предвестник судьбы, явился Перкинс и виновато сообщил, что нужно немедленно явиться на доклад в полевой штаб генерала Хау. Схватив ломоть хлеба и бросив на него дымящийся кусок жареной свинины, Уильям пошел, жуя на ходу.

Он нашел трех генералов и всех собравшихся вместе штабных офицеров, занятых обсуждением итогов дня. Генералы стояли вокруг маленького стола, заваленного кипами депеш и наспех нарисованными картами. Уильям отыскал место среди офицеров штаба и почтительно встал позади, около стены большой палатки.

Сэр Генри приводил доводы в пользу нападения на Бруклинские Высоты, как только наступит утро.

– Мы легко можем выбить их, – сказал Клинтон, махнув рукой на депеши. – Они потеряли половину своих людей, если не больше, да и с самого начала их было немного.

– Нет, нелегко, – сказал милорд Корнуоллис, скривив толстые губы. – Вы видели, как они сражались. Да, мы могли бы выдворить их оттуда, но какой ценой? А что скажете вы, сэр? – добавил он, почтительно повернувшись к Хау.

Губы Хау почти исчезли, осталась только белая линия, отмечавшая их былое наличие.

– Я не могу позволить себе еще одну такую победу, как эта последняя, – огрызнулся он. – А если бы и мог, то не хочу, – его взгляд оторвался от стола и переместился на молодежь, стоящую у стены. – Я потерял всех своих людей из штаба на том проклятом холме в Бостоне, – сказал он более спокойно. – Двадцать восемь человек. Всех.

Его глаза задержались на Уильяме, самом молодом из присутствующих младших офицеров. Он покачал головой и повернулся к сэру Генри.

– Необходимо прекратить боевые действия, – сказал он.

Уильям видел, что сэр Генри был недоволен, но просто кивнул.

– Предложить им условия перемирия?

– Нет, – коротко сказал Хау. – Как вы сказали, они уже потеряли почти половину своих людей. Только сумасшедшие пойдут воевать без причины. Они… Вы, сэр. У вас есть какие-то соображения?

Неожиданно Уильям понял, что Хау адресовал этот вопрос ему, поскольку его круглые глаза впились в грудь Уильяма, словно выстрел дроби.

– Я… – начал было он, но затем, спохватившись, встал навытяжку. – Да, сэр. Командует ими генерал Патнэм. Там, у ручья. Он… возможно, не безумец, сэр, – осторожно добавил он, – но прослыл упрямым человеком.

Хау помолчал, сощурив глаза.

– Упрямый человек, – повторил он. – Да. Я должен признать, что это так.

– Он был одним из командиров при Бридс-Хилл, так ведь? – возразил лорд Корнуоллис. – Американцы сбежали оттуда достаточно быстро.

– Да, но… – Уильям замер, оцепенев от пристальных взглядов всех трех генералов. Хау нетерпеливо кивнул, чтобы он продолжил говорить.

– Со всем уважением, милорд, – сказал лейтенант и был рад, что голос его не дрожал. – Я… слышал, что американцы в Бостоне не отступили, пока не истратили боеприпасы до последнего патрона. Думаю… здесь дело не в этом. А что касается генерала Патнэма… там, на Бридс-Хилл, за ним никто не стоял.

– А вы думаете, что теперь стоит, – это был не вопрос.