Университет Чароплетства

Старая потрепанная книга лежала в куче листьев и притворялась ее частью. В разноцветной мешанине фолиант был незаметен, и подобная маскировка устраивала обоих пленников. Их временное убежище располагалось в университетском парке. Уже несколько часов ведьма и бес наблюдали за воротами, ведущими в пространственный карман. Шэдар рвалась в бой и с нетерпением ожидала момента, когда окажется по ту сторону, а вот хвостатый выглядел печальным. Ему не нравилась затея, которую предложила ведьма. Нет, теперь он тоже хотел на свободу, но у беса зудели рога — первый признак того, что с ним приключится плохое.

— Шэдар, полетели отсюда, — мягко уговаривал хвостатый. Чуть ли не кошкой ластился к ведьме, наворачивая восьмерки вокруг ног и преданно заглядывая в глаза.

— Послушай, ты же сам согласился, что отсюда нужно убираться, — повела рукой ведьма.

— У меня дурное предчувствие, — заканючил бес.

— Правильно, если не перестанешь мне надоедать, все очень плохо закончится, — многозначительно предупредила Шэдар.

Бес тяжело вздохнул, утер пятачок и продолжил работать. Сегодня именно ему досталась главная роль в плане ведьмы. Чтобы узнать, как именно устроены врата в крохотный мирок, хвостатый подчинял птиц и заставлял их пролетать под аркой. Шэдар же наблюдала за тем, как откликается защитная магия на пернатых разведчиков, пытаясь определить, подействует она на книгу или нет.

— Думаю, справимся, — подытожила ведьма, и бес обреченно вздохнул. — Подвинься!

Цок. Цок. Цок.

Шэдар заняла место в центре книги, размяла плечи и, разведя руки в стороны, взмахнула ими. Ворон черной молнией вырвался из кучи листьев, оглушительно каркая, — даже в такой ситуации Шэдар наслаждалась полетом. Как и любая ведьма, она любила небеса и чувство свободы, которое они дарили.

Совершив круг почета, ворон устремился к цели. Если бы прохожие присмотрелись к птице, то заметили бы, что ту окружал ореол тьмы. Но людям и нелюдям не было дела до странного поведения ворона, все спешили по делам.

Яркая вспышка ослепила Шэдар, в следующий момент ворон врезался в защитное поле. Птицу отшвырнуло в сторону и протащило по земле. Ворон тяжело дышал, часть его перьев опалило, одно крыло оказалось сломано. Защитные чары ударили по чужаку — по Шэдар. Беса просто отбросило на кучу золота, а вот ведьма выйти из центра книги не успела. Из-за того, что это место больше всего связано с реальным миром, удар магии оказался там беспощаден. Шэдар спасло только то, что она сама являлась сильной колдуньей и внутренние щиты, которые носит любой одаренный, сумели смягчить для нее действие проклятия.

Первым от произошедшего отошел бес. Встряхнувшись по-собачьи, он вскочил на копытца и недовольно произнес:

— Рога ведь нас предупреждали! Что стоило немного обождать?

Ответа он не ждал и на Шэдар не смотрел, так как заметил, что все его богатства рассыпались.

— Ох, бедненькие мои!

Цок. Цок. Цок.

Бес не задумываясь бросился собирать добро. В какой-то момент хвостатый понял, что вокруг подозрительно тихо. Шэдар особым терпением не обладала, но это порок всех ведьм. Беса вдруг осенило: его соседка не сказала ни слова после падения птицы. Он резко обернулся и… Все золото, что хвостатый держал в руках, вновь посыпалось на землю. Шэдар поломанной куклой лежала в центре книги.

— Дари! — взвизгнул бес и бросился к ней.

Он даже не обратил внимания, что сократил имя ведьмы. Еще ни разу хвостатому не было так страшно, он боялся остаться один в заколдованном мире, один рядом с безжизненным телом Шэдар.

— Дари! — вновь позвал бес, опускаясь рядом с ней на колени.

Шэдар лежала лицом вниз и не шевелилась. Дрожащими руками хвостатый перевернул ведьму и вздрогнул. От сильного напряжения у Шэдар из глаз, носа и ушей пошла кровь. Сейчас ведьма перестала казаться грозной, и бесу от этого стало еще неуютнее.

— Все будет хорошо, — убеждал себя рогатый. Пытаясь вытереть кровь, он только перепачкал руки, оставив на лице Шэдар алые разводы. Бес никогда прежде не сталкивался с подобным, в Пекле живых людей почти не было, и раны их никто не лечил. Чувство беспомощности — вот что испытал хвостатый.

Но долго предаваться страху ему не дали. Портал, в который они хотели влететь, подернулся дымкой, и на лужайку в парке спокойно вышел шифу Лао. Бес задрожал всем телом, теперь он понял, почему ведьма не хотела встречаться с ректором. У народов Великой Степи почитаются древние драконы, грациозно парящие в небесах, — от шифу Лао веяло именно той первозданной силой, что скрывалась внутри тысячелетних монстров.

Бес ощутил, что на его плечи легла ответственность не только за свою жизнь, но и за жизнь Шэдар. Также он понимал, что она не простит ему, если окажется в плену у Ишидана Лао. Хвостатый оттащил бесчувственную ведьму в сторону, она застонала, но так и не пришла в сознание. Книга приняла свою обычную форму. Бес видел, как Лао приближается к ним, как вокруг мага хищно колеблется сила. И единственное, что смог придумать несчастный, это подписать фолиант. На первой странице появились слова: