Укротить Чудовище. Часть 1

— Дезире, ты сама все рассказала, — Ром посмотрел на меня мягко, ласково, как обычно смотрят на маленьких детей. — Твои бабушка и дедушка по материнской линии Грейн, и ты Грейн, хотя передавший письмо человек обратился к тебе леди Аделли. Полагаю, ты уже давно не используешь имя отца, а посланник либо не знал об этом факте, либо намеренно опустил. Бабушка и дедушка по-прежнему живут в Лире, но ты не упомянула, что их дочь или, тем паче, зять находятся там же, соответственно, твои родители остались в Этерии. И я заметил герб на печати — герб правящего Дома Этерии, как я выяснил.

— Именно что что-то случилось, — призналась я. — Не знаю, что конкретно, с кем конкретно и какое отношение это имеет ко мне, кроме того, что отправитель письма явно угрожает моей семье. Подожди минуту, я принесу письмо.

Я сбегала в спальню за посланием, вернулась в гостиную и не без волнения показала приглашение горгулу. Ром прочитал внимательно, нахмурился при виде приписки.

— Кто такой К. Л.?

— Клем Лавель… вернее, с некоторых пор лорд Клем Лавель, не последний человек в Черном ордене. Может, ты слышал о таком… лет двадцать назад они весьма активно сражались с магией, ведунами и в особенности ведьмами… возможно, потому, что за ведьмами не стоял корпус, который и ответить мог за порчу имущества, причинение вреда и убийство своего адепта… До севера сам орден, к счастью, не дошел, в отличие от дурной привычки простых людей сжигать ведьм на кострах… Орден как таковой наследил на юге, в Алдании, Вальсии и мелких южных королевствах из тех, что нынче отделяют Вальсию от имперских территорий. Сейчас орден уже не имеет прежней власти, в свое время в Вальсии ему дали жесткий отпор, — и помнится, Ден рассказывал, что лорд Ренье лично выступил против орденоносцев, сам вел солдат в бой и не щадил никого из тех, кто состоял в ордене или оказывал им содействие. — В год, когда мне исполнилось восемнадцать, Миллард Первый, правитель Имперского союза, решил прибрать к рукам Этерию. И наш старый король не придумал ничего умнее, кроме как откупиться от императора приграничными территориями, где в числе прочих находился Вис, крупнейший город в западной части Этерии, градоправителем которого был мой папа. Собственно, он до сих пор им является. Не знаю, понимал ли Его величество, что тем самым лишь отсрочивает неизбежное, или надеялся, будто император и впрямь удовольствуется кинутой ему костью… Папа понимал. И понимал также, что нам нечего противопоставить ни воле короля, ни власти Империи. Тогда он решился на отчаянный шаг — заключил сделку с Лавелем. Сами по себе, в отрыве от прочей части Этерии, мы мало кого интересовали, Вальсия предпочитала сохранять между собой и союзом полосу из королевств поменьше, заодно выдерживая нейтралитет, а предложить ей нам было нечего. К тому же у Этерии и Вальсии уже полвека как натянутые отношения. В общем, рассчитывать мы могли лишь на милость Лавеля. И он откликнулся. Собрал в Этерии остатки Черного ордена, добавил к ним наемников, коим, разумеется, сам платил, и, как ни странно, сумел впечатлить и Милларда, и короля настолько, что первый отказался от притязаний на наши земли, а второй даже не стал возражать против откровенного нарушения его воли.

— Сделка, говоришь, — в глазах Рома мелькнуло нехорошее такое, колючее подозрение. — И что лорд Аделли предложил взамен?

Что ж, если Ром серьезно настроен на отношения со мной дальше пары-тройки необременительных свиданий с возможным интимом, то рано или поздно ему придется узнать о данном факте моей биографии.

— Помощь в завоевании трона Этерии и для укрепления позиций Лавеля как претендента на престол и корону… — я глубоко вздохнула и принялась бессодержательно расправлять складки на юбке. — Что обычно предлагают в таких случаях? Выгодную невесту.

— Тебя, — голос горгула прозвучал как-то ровно, сухо.

— У меня есть старшая сестра Матильда, но, выбирая между нами, папа отдал предпочтение мне… я была моложе, что весьма немаловажно в вопросах политического брака, и, как уверяли окружающие, более хорошенькая. Если бы все сложилось, я могла бы стать королевой Этерии, — я беспомощно пожала плечами.

Глупо прозвучало. И тогда о гипотетическом троне я думала в последнюю очередь. Я была безумно влюблена и не могла размышлять ни о чем другом, кроме как о Франческо, наших чувствах и невозможности счастливого совместного будущего.

— И что же помешало?

— Заключению брака — ничего. На следующий год нас с Лавелем поженили в главном храме Виса, как положено.

— Ты замужем?

Я поймала удивленный взгляд Рома, направленный на мои запястья, вероятно, в поисках брачного браслета, и отрицательно покачала головой.