Укротить Чудовище. Часть 1

Остатки растерявшего былое могущество и власть Черного ордена забились в королевство, будто тонущие в одну-единственную утлую лодчонку, и распространили свое влияние по всей стране, превратив ее в самое закрытое государство в этой части континента, хуже Вестралии и нищих северных королевств. Правда, соседей орден не трогал, в чужую политику не лез и свою за пределами Этерии никому не навязывал, а Империи нынче было не до поисков выходов к морю и захвату торговых путей.

— Прости, любимая, — донеслось приглушенное и лицо Морган исчезло из фокуса, уступив место жизнерадостно ухмыляющейся физиономии Дена. — Так, Диз, я порасспрашивал бывших коллег по королевскому двору Лиры и, паче того, знакомых в вальсийском корпусе… Честно, не думаю, что тебе удастся узнать больше у лорда и леди Грейн, поскольку любые новости из Этерии если и доходят до нас, то с основательным опозданием… только растревожишь зазря.

Возможно. Но, что бы ни случилось, они имеют право знать. И мало ли, может, это со мной не удалось связаться, а до бабушки с дедушкой хоть какие-то вести, но дошли?

— Что там? — нетерпеливо спросила я и села поудобнее, опершись спиной на подушку. Все равно Дена не смутишь и не удивишь мужской рубашкой на девушке и общей утренней лохматостью.

— Почти ничего. Новостей о каких-либо глобальных и тем более локальных изменениях и потрясениях нет, все как обычно, закрылись в своем шкафу и сидят там, жизнью довольные…

Ну, не сказать, чтобы шибко довольные. Фактическая власть в Этерии сейчас сосредоточена в руках ордена и Лавеля, старый король все еще сидит на троне сугубо для галочки и потому, что пока может там сидеть, что вовсе не означает, что его подданные удовлетворены подобным положением дел. И бунты нет-нет да пытаются поднять, и из страны сбегают, несмотря на жесткий контроль и трудности с выездом.

— …но, как тебе известно, прошлогодняя кончина императора мать его Милларда Первого и Единственногозаставила призадуматься как минимум каждое государство, напрямую граничившее с Империей. И еще сильнее все призадумались, когда выяснилась правда о наследнике покойного.

Который оказался сыном не императора и его третьей супруги, а сильфа и саламандры из Воздушного мира. К радости сильфов, мальчик вернулся в родной мир, к настоящим родичам, зато Империя порядком приуныла, сообразив, что у них-то остались только две дочери Милларда от первого брака, леди Сабрина и леди Уинифред.

— Скрепя сердце имперцам пришлось признать милейшую леди Сабрину официальной наследницей, по крайней мере, тем, кто рассчитывал на мальчика и регентский совет, — продолжил Ден. — По-хорошему, ее уже давно следовало бы короновать по всем правилам, тем более, в Империи нет закона, запрещающего женщине наследовать трон как таковой… однако пока о коронации ничего не слышно и леди Сабрине приходится лихорадочно подыскивать себе жениха, который устроит большую часть ее подданных, включая непокорных лордов. Заодно она уже несколько месяцев кряду, несмотря на возможную непогоду, разъезжает по стране, показывается народу, выступает с вдохновляющими речами и прочая, прочая… Ходят слухи, будто и наш добрый король решил не упускать шанс и безо всякого сильфского содействия сделал Сабрине тайное предложение, которое она, впрочем, отвергла…

— Все это, конечно, познавательно, только Этерия и мой вызов тут каким боком? — перебила я.

— Последние два месяца Сабрина объезжает юг Империи и, опять же, по слухам, где-то с той стороны и женишка себе приглядела. Вот и гадай, на ком она там взгляд остановила: на каком-нибудь знойном имперце, готовом ради ее улыбки и титула консорта поднять во славу истинной наследницы все южные провинции, на вальсийском принце… подумаешь, супруг будет немного моложе, невелика беда… или же на знатном юноше из одного из мелких приграничных государств.

К которым относится и Этерия.

— Ну не за Лавеля же она замуж собралась?!

Быть того не может!

— Вряд ли… твой бывший муженек, Диз, слишком темная лошадка, до его появления в рядах ордена о нем ничего неизвестно, словно его и не существовало раньше… либо он вышел из самых низов. Короче, неподходящая партия для молодой императрицы.

— Наш король не сильно старше Лавеля, детей у него нет и уже едва ли будут, — напомнила я. — Прямых наследников тоже нет, ни мальчиков, ни девочек, единственный брак с покойной королевой остался бездетным, а снова он не женился… Демоны побери, да я даже не знаю, кто следующий в очереди на этерийский трон и существует ли такой человек в принципе!

— Не поминай демонов, — донесся меланхоличный голос Морган откуда-то сбоку, с точки, не попадающей в фокус зеркала. — А то вдруг залетят на чай?

Еще чего не хватало!

— И пару месяцев назад — вот же совпадение! — Этерия ужесточила правила въезда-выезда со своих территорий, — добавил Ден. — Говорят, нынче человека там заставляют раздеваться до трусов и чуть ли не обнюхивают, багаж фактически потрошат, и усилили воздушные патрули.

— У Этерии есть воздушные патрули? — растерялась я.