Угодья Лешего

Парень вздохнул с облегчением и отправился дальше. Тропинка петляла между деревьями.

– Посмотри лучше сюда… – прошептал на ухо низкий женский голос.

Волх подпрыгнул от неожиданности и побежал так быстро, как только мог, глядя под ноги, чтобы не потерять тропинку или не сойти с нее. Только когда лес немного поредел, парень остановился, чтобы отдышаться. Перед ним открывалась небольшая поляна с двумя или тремя холмами, в которых были видны норы, а чуть дальше – несколько природных каменистых укрытий, похожих на развалины человеческих строений, покрытых мхом и землей.

Парню хотелось рассмотреть эти развалины поближе, но тихое рычание, раздавшееся в одном из холмов, остановило его от опрометчивого поступка.

«Волки! – подумал парень и мурашки побежали по его телу. – Только не бежать! Я должен двигаться тихо, спокойным шагом».

Тропинка огибала всего один холмик, но парень понимал, что даже это опасно. Любое неосторожное движение могло разбудить целую стаю диких животных.

Несколько минут Волх рассматривал вариант изменения своего маршрута, но инстинкт и напутствие Рады предостерегали от этого рискованного мероприятия.

Парень снял лапти и онучи3, чтобы лучше чувствовать куда ступает, и украдкой, как кот, охотящийся в погребе за сметаной, едва дыша, пошел вперед. Уже на середине пути, Волх расслабился, и тут у него зачесалось в носу, хотелось чихнуть. Парень, как мог держался, зажимая нос и не дыша.

Как только волчья поляна была пройдена, Волх набрал в легкие воздуха, чтобы восстановить дыхание и… Оглушительно чихнул! Смотреть назад парень не стал, он бросил в сторону свою обувь и побежал босиком вперед. Остановился он, когда понял, что опасность миновала, волки не преследовали его.

Лес снова стал чаще.

«Будто вечер внезапно наступил, – подумал Волх. – Не может такого быть. Глупость какая-то. И прохладнее становится. Удивительные дела! И вонь такая, будто… – парень сделал еще шаг, и нога его ушла в зеленую жижу. – Болото».

Тропинка сворачивала влево, но парень, помня слова любимой, осмотрел болото взглядом.

– Вроде никого, – промямлил вслух Волх.

– Как это «никого»! А я тебе что, пень какой?

Волх сделал шаг назад, споткнулся и упал. Первые несколько секунд казалось, что с ним действительно заговорил пень.

– Не гневайся. Не увидал тебя, темно тут…

– Спорить не буду, – сказал Водяной, вылезая на торчащую над болотом корягу. – Темно.

Волх осмотрел Водяного. Существо, сидевшее на коряге, напоминало сгорбленного старика с рыбьими глазами, покрытого зеленой тиной и мхом.

– Ты правда Водяной?

– Ну, а то как же!

– Так почему ты живешь здесь, а не с русалками?

– Да ну их… – махнув рукой сказал Водяной. – Шумные они очень. Молодые еще бабы, что с них взять. А мне иногда хочется одному побыть, подумать… Как тут подумаешь, когда вокруг тебя хороводы водят? Вот я сюда и перебрался… Хочется иногда потолковать с кем-нибудь, а не песни, да смех…

– Понимаю, – сказал парень. – О чем толковать будем?

– Не знаю, – ответил Водяной, почесывая голову. – Расскажи что-нибудь забавное.

– Забавное… Расскажу тебе из жизни историю. Шли мы как-то с приятелями после праздника по деревне. Праздник – дело важное, так что хлебнули там, как и все нормальные люди, по чарке медовухи. И вот идем мы, а за забором конь стоит белоснежный весь, красивый. Решили мы по молодости удаль свою испытать, вокруг темно, только едва народившийся месяц светит, да и тот за облаками прячется.

Долго спорили, кто первый коня объезжать будет. Выпало мне. Я, чтобы не ударить в грязь лицом, хлебнул из кувшина, который с праздника прихватили, перепрыгнул забор и помчался к коню. Прыгнул ему на спину, а это корова оказалась! Уж не знаю, почему она тканью покрыта была, но как начала она мычать во все горло, да подо мной плясать…

Я так в рога ей вцепился, что боялся, в такой позе и помру. А на рев этой Буренки вся деревня собралась. И вот все стоят, да смеются, заливаются. Хозяева из дома выскочили, да и давай тоже животы надрывать. Нахохотались вдоволь, успокоили корову, сняли меня. После этого я медовуху больше на дух не переношу. И не прыгаю куда попало.

– Ну, ты… – рассмеялся Водяной. – Развеселил деда, молодец. Иди уж дальше.

Волх помахал все еще смеющемуся Водяному и пошел дальше по тропинке.

«Остался только Полкан, да сам Леший, – размышлял он. – Рада сказала, надобно выказать уважение Полкану. Не совсем понимаю я, как это сделать…»

– Ты кто такой будешь? – сердитым голосом пробасил получеловек-полуконь, появившийся перед парнем.

– Я… – Волх быстро сообразил кто перед ним и поклонился, коснувшись земли. – Я человек простой…

– Давай силами мериться.

Волх с недоумением посмотрел на Полкана.

– И так ясно, что ты сильнее. Я не воин. Я обычный…

– Что, не будем?

– Я даже не знаю, кто бы смог побороть тебя… Но точно не я.

– Как тогда ты Раду защищать будешь?

– Надобно? Тогда буду.

Полкан, прищурившись осмотрел парня с макушки до пят. Волх серьезно смотрел на своего противника.

– Ну, вроде ничего. Хотя больно щупленький. Проходи дальше, – сказал Полкан отступая.

Волх поклонился, снова коснувшись земли.