Удав и гадюка

Осмотревшись, он покинул спальню и неслышно, но скоро зашагал по ворсистому ковру. Внизу он предполагал встретить матушку, что любила поутру, когда черное звездное небо лишь готовилось побледнеть, сидеть в кресле у камина и думать о чем-то своем. Но нет… Никого не было. В доме стояла тишина, и, похоже, все без исключения еще спали в теплых постелях.

Море за холмом было спокойно. Погода стояла свежая, но безветренная. Вдали утренние волны с мягким, но тяжелым рокотом накатывались на берег. Юлиан отворил створку ворот конюшни, зашел внутрь. Колыхнулся теплый воздух, запахло лошадиным потом и свежим сеном. Граф любил этот запах. В одном из денников лежал Тарантон, а его высокий бок мерно опускался и поднимался от глубокого дыхания. Разбудив его, Юлиан быстро оседлал коня и скользнул в седло.

Когда ему отворяла ворота полусонная стража, тяжелая штора спальни Мариэльд на миг отодвинулась. С затаенной улыбкой на губах графиня наблюдала, как ее запрет попрали.

Путь до Луциоса занял пару часов.

Устилающие темное небо звезды медленно блекли и растворялись, пока на Ноэль опускался серый рассвет. Юлиан миновал бесчисленные виноградные плантации, вспаханные и засеянные поля, небольшие деревни, пока наконец не приблизился к портовому городу. Сейчас, поутру, Луциос был полон, как ни в какое другое время суток. Двери лавок распахивались, ремесленники только приступили к работе, а народ уже сновал туда-сюда или налегке, или с тяжелыми, громоздкими мешками за спинами.

День обещал быть чудесным. Однако Юлиана ненадолго охватила дрожь. Он совладал с ней, вздохнул и въехал в город под стрельчатую арку с развевающимися голубыми лентами. С северо-востока дул едва ощутимый свежий ветер. Стало быть, думал граф, за горной грядой его встретит крепкий фелл, который наполнит паруса своим дыханием… Сюда, до бухточки, устроившейся промеж скал, фелл долетал во всей своей грозности лишь перед бурями. Дорога вилась мимо открывающихся мастерских, лавок, а также храмов, на ступенях которых сидели попрошайки, с мольбой смотрящие на выходящих после утренней молитвы господ. Среди бездомных, на удивление многочисленных, виднелись как высокие северяне, так и смуглые низкорослые южане. Некоторые, не найдя работу, чтобы прокормить себя в этом дорогом городе, не придумали ничего лучше, чем сесть у ступеней храма в надежде на подаяние. Первые лучи солнца скользили по скорбящим от своего положения лицам моряков, по костюмам, которые спустя месяц износятся и обветшают, уподобятся рваным балахонам прочей городской бедноты.

Юлиан был одет неказисто, поэтому, когда пересекал площадь вместе с Тарантоном, на него сначала никто не обратил внимания. Но все же, увидев коня – животное благородное и недоступное обычному люду, – некоторые поднялись с холодной каменной лестницы и, кутаясь в одежды от утренней прохлады, пошли в сторону всадника с протянутой в привычном жесте рукой. Многие северяне не знали аельского языка, распространенного в Ноэле, а потому лепетали мольбы на северной речи.

Юлиан мотнул головой, отказывая всем, и прошел мимо.

«Что толку подавать им милостыню, если причина попрошайничества моряков в том, что они не могут уплыть домой из-за пробудившегося древнего демона?» – думал он, разглядывая их из-под хмурых бровей.

Граф скрылся за поворотом и ступил на широкую улицу, где друг с другом соседствовали высокие, трехэтажные каменные дома. Узкие проходы между домами, шириной в одну повозку, вели во внутренние, спрятанные от любопытных глаз, дворы. Там у зажиточных господ располагались конюшни, крохотные сады и пристройки для прислуги. Отыскав нужный дом, он постучал в темную дверь, от которой исходил слабый запах сосны.

Дверь открыл айор. Он недовольно взглянул на скромно одетого северянина, лицо которого частично скрывали упавшие на высокий лоб пряди.

– Да побери вас всех пучина! Чертовы попрошайки! – забранил его юноша-слуга. – И бронзовичка не получишь. Вон! Пошел вон!

Он уж было открыл рот, чтобы извергнуть на очередного морячка еще одну ругань, куда более злую, как заприметил позади коня. Да не простого, не сельского – а из породистых. И лицо у постучавшего было благородно-сдержанным.

– Ты… Кто вы? – невнятно пробормотал молодой слуга, а затем открыл от удивления рот. – Ох, господин Лилле Адан. Я… О-о-о-о-о…

– Я к господину Артисимо.

– Да? Ах… вы… проходите, господин, проходите! – айор сделался бледным. – Сейчас вашего коня заберут. Тео Авариэль еще спит… – Он обернулся. – Эй, Лорей! Лорей, быстро сюда!

Будто из воздуха, появился мальчонка южных кровей. Взяв под узду Тарантона, он исчез вместе с ним в проходе между домами.