Удав и гадюка

Внезапно из можжевелового леса вышла пара крепких мужчин в простых одеяниях. Поверх рубах были надеты шерстяные жилетки – по вечерам воздух холодил. В руках мужчины держали топоры, а на плечах несли связки дров. Увидев ползущих по тропе нагов, что возвышались на две головы над любым человеком из-за крепкого хвоста, высоко поднимающего над землей, они застыли. Тела их напряглись, лбы покрылись испариной, глаза вытаращились. Дрова упали на хвойный ковер. Руки с топорами приподнялись до уровня груди. Мужчины часто задышали.

– Да осветит солнце ваш путь! – проговорил Юлиан, натянув на лицо как можно более благожелательную улыбку. – Не бойтесь нас. Я граф Лилле Адан!

– Вы… Здравствуйте, ваше… сиятельство, – прошептал один из дровосеков, прикрываясь обухом топора, словно щитом. Второй молчал, лишь вращал глазами навыкате в разные стороны от нахлынувшего на него страха.

– Это наги, – Юлиан показал рукой на безмолвных змеев. – Они мои гости и не причинят никому вреда.

Поселяне молчали, по-детски хлопая глазами и боязливо пялясь на непонятных демонов, о которых слышали да никогда не видывали.

– Понятно? – граф нарушил гробовую тишину.

– Да, господин… Да…

И люди, и наги разошлись по дуге, осторожно поглядывая, не сотворит ли кто-нибудь глупость. Когда мужчины скрылись за лесным поворотом, улепетывая в сторону деревни, Юлиан с шумом выдохнул.

– Ешли бы тебя не было… – прошипел Нюй Кха. – Они могли бы напаш-шть…

– Сомневаюсь, скорее, сбежали бы.

– Прош-што их было мало… А наш – много.

– Но они еще не знают, кто вы.

– А захотят ли узнать? Люди… жеш-штоки.

– Я понимаю, что ты боишься рисковать своей семьей, Нюй Кха. Но можно попробовать. Могу выделить охрану!

– Нет… Мы благодарны тебе за заботу… Но… дети… Мы отвечаем за них. – Наг погладил когтистой рукой молчаливого сына, скользившего рядом с ним, касаясь порой своим хвостом хвоста отца.

Промолчав, Юлиан только взглянул на племя, в котором было несколько детей разного возраста. Совсем юные, они хлопали глазками и жадно прислушивались к беседе.

– Я тебя понимаю, Нюй Кха, – вздохнул граф. – Ты боишься за детей.

– Да… – кивнул наг, а затем погрустнел. – Мне очень жаль тебя, благош-шловенный водой. Ты лишен больш-шого щ-щастья…

– Зато передо мной открыты все двери, а дети, как известно, много дверей захлопывают прямо перед носом родителей, – пожал плечами Юлиан.

– Нет… Ты неправ… Дети дарят… цель жизни.

– У меня целей хватает, Нюй Кха, – по губам графа скользнула вежливая улыбка. – И у меня есть дочь.

– Великий водный дух… Она… Я видел ее. Она не ведет ш-шебя как дочь.

– Она своеобразна, как и мать, – выдохнул Юлиан.

Нюй Кха лишь покачал головой, не соглашаясь, но и не желая спорить. Видимо, не зря за пределами Ноэля наги были известны как спокойные, рассудительные и чаще всего практически беззлобные демоны. По крайней мере, одни из самых беззлобных… Оставшаяся часть пути прошла в молчании. Змеи много говорить не любили, поэтому Юлиан принялся обдумывать план. В его голове вдруг родилась одна опасная, почти безумная затея, которую нужно было обсудить с Вицеллием.

Ближе к сумеркам граф скользнул в суму на боку и достал оттуда толстый пузырек. Вырвав из него зубами пробку, он посмаковал немного крови: правда ли там яд, который требуется? Затем запрокинул пузырек и залил все содержимое себе в глотку. Вицеллий учил… Нет, даже не учил, а заставлял пробовать любую кровь или человека маленькими глотками. «Пей помалу, пробуй. И главное, думай!» – требовал он. Поначалу Юлиан отнекивался, мол, зачем пробовать все подряд, когда уверен в вампирах, что живут ради служения семье Лилле Аданов? Однако в ответ слышал лишь ядовитый хохот, и в конце концов постоянные напоминания возымели эффект: Юлиан теперь всегда пробовал кровь по чуть-чуть.

– Нюй Кха! – раздалось шипение от одного из нагов-мужчин. – Там впереди озеро.

Нюй Кха разогнул спину и приподнялся на своем хвосте. Да, там, впереди, перед горами, в закатных оранжевых лучах блестела ровная гладь озера, довольно большого, чтобы в нем могло прожить такое многочисленное племя. Это место было благодатным, чистым. И только на севере, за можжевеловой рощей находилось небольшое поселение Иво’Элъя. Именно здесь, в водах озера, наги и собирались перетерпеть до зимы, пока Спящий вновь не уснет на долгие годы. При виде озера племя заспешило. Блеснув напоследок, солнце зашло за покатую вершину горы, мохнатой от хвойных деревьев.

Спустившись в густеющих сумерках по каменистому берегу к тихой воде, Нюй Кха задумчиво посмотрел в сторону южного берега озера, где вдалеке виднелось прекрасное и свободное от деревьев место, где можно было основать поселение. Потом он вздохнул и повернулся к графу. Тот все видел и надеялся, что смог хотя бы посеять сомнение в душе вождя нагов.

– До вш-штречи, благош-шловленный водой.

– До встречи, друг, – Юлиан улыбнулся и кивнул нагу, а затем и окружающему его племени. – Подумай над моим предложением!

– Нет, – упрямо покачал темноволосой головой Нюй Кха.