Удар вслепую

Уолтер Берол сидел, уставившись на затихший приемник, даже после того, как прозвучал последний щелчок. Значит, Боб Таллен проиграл. Правитель проиграл. Человечество проиграло. Это означало вымирание, потому что вряд ли им удастся приспособить для жизни «Короля планет». А даже если и получится, то в Системе недостаточно транспорта, чтобы перевезти туда всех….

Берол тоже проиграл. Он это понимал. Вся лихорадочная работа последних недель оказалась бессмысленной. Он не сделал никаких выводов, не обнаружил смертельный токсин, который способен убить монстра. И даже если бы он и был у него, то он не знал, как им воспользоваться. Всё верно: кобра может убить быка одним укусом. Однако у Берола не было ни яда, ни способа, которым можно провести инъекцию. И теперь поступил приказ прекратить исследование. Он потерпел полное поражение, потому что решение Правителя было окончательным.

Он устало нажал кнопку на столе.

– Закройте наши файлы но Пожирателю Лун, – сказал он начальнику лаборатории. – Принесите мне справочник «Флора и фауна Юпитера».

* * *

Взволнованная Фава Дитрелл ворвалась в кабинет Уолтера Берола.

– Уолтер! – закричала она. – Пожиратель Лун здесь. Он сейчас у Европы!

– Мы ничего не можем с этим поделать, – сказал Берол. – Нам приказано не обращать на него внимания. В любом случае, Каллисто пока в безопасности.

Когда Берол перенес свой штаб поближе к Юпитеру, он не удивился, увидев Фаву, которая работала там в качестве помощника. Приказ Правителя касался инженеров любых степеней и всех ученых. Все они должны были работать над проблемой Юпитера, а Фава была известна как биолог- любитель. Берол подозревал, что она устроилась в лабораторию на Каллисто, потому что Боб Таллен был на находившемся неподалеку Ио. После того, как Таллена сняли с охоты на Пожирателя Лун, он стал руководить эвакуацией на спутниках Юпитера.

– Пожиратель Лун, – повторила Фава. – Он ведет себя необычно. Он прошел мимо мелких внешних спутников, даже не тронув их.

– Хм-м-м, – задумался он. – Это действительно странно. Это может быть важно.

Он постучал пальцами по столу.

– Может, он достиг максимального размера и ему уже не надо так много есть.

Поведение Пожирателя Лун действительно было странным. Он лениво обошел спутники Юпитера по спирали и покинул юпитерианскую систему, не уничтожив даже самый маленький спутник! Гипотеза была готова. Неужели монстр достиг края? Своего максимально возможного размера? Может быть. Любое существо имеет максимально возможный размер. Лишь время могло ответить на этот вопрос.

Когда паника среди юпитерианских колонистов прекратилась, в новостях начали появляться кричащие сообщения о массовом бегстве из системы Сатурна. Розовый монстр направлялся именно туда, а все спутники Сатурна, за исключением одного, были подходящего «съедобного» размера.

Пожиратель Лун двигался вперед. Он прошел мимо Фебы, Гипериона, Рея и всех других маленьких спутников. Он не тронул ни один из них, зато приблизился к полужидкой планете. Там, совершенно неожиданно, он остановился прямо посреди астероидного кольца, и на протяжении нескольких недель неподвижно висел на одном месте, словно искусственный спутник! Затем, так же неожиданно, как и пришел, он ушел по спирали по направлению к Урану.

Уолтер Берол узнал об этом только благодаря рассказам Фавы. Плантации ее отца находились на Титаник, и она очень боялась, что они исчезнут. Берол мрачно покачал головой. Он не мог ничего сделать. Правитель несколько раз отказывал ему в разрешении на продолжение исследований. Глава Совета даже угрожал ему строгими дисциплинарными взысканиями, если он сделает еще один запрос.

Однако рассказ Фавы о поведении Пожирателя Лун в районе Сатурна оказал ошеломляющий эффект на Уолтера Берола. Он даже вскочил от возбуждения.

– Да, да, конечно! Я должен был догадаться. Вот где ответ. Она остановилась в кольцах только потому…

– Она! – огрызнулась Фава.

Страх уступил место негодованию.

– Почему ты приписываешь этому ужасному монстру мой пол? – от злости она даже топнула своей маленькой ножкой.

– Да, она! – Берол срывался на крик. – Неужели ты не понимаешь? Теперь нам придется иметь дело не только с одним проклятым монстром, а с тысячами, а может даже с миллионами. Мы немедленно должны отправиться туда и уничтожить ее проклятое потомство!

Фава ошарашенно смотрела на него. Такое возбуждение было для Уолтера Берола редкостью. Он продолжал свою рьяную речь:

– Этот монстр когда-то был очень маленьким. Насколько маленьким, мы не знаем. В самом начале он, возможно, питался космическим песком и гравием, потом камнями, а потом – спутниками. Теперь он вырос и, как любое другое живое существо, стремится к продолжению рода. Она отложила яйца в кольце астероидов!

Напряжение Фавы спало, и она рассмеялась.

– Уолтер, ты спятил? Яйца! Потрясающе!