Удар вслепую

На несколько минут всем показалось, что так оно и было. Одна сторона Пожирателя Лун вздулась иод воздействием взрывной волны огромного количества фероксита. Затем на поверхности монстра в разных местах появились разрывы, словно вулканическая цепь, внезапно образовавшаяся на материке. В космос вылетали ошметки пурпурной плоти, оторванной взрывом. Из пропасти, которая была ртом, сочилась неизвестная жидкость, которая тут же превращалась в огонь, когда ее касались выстрелы кораблей.

А потом оглушающий рев тысячи марсианских орудий заглушил все вокруг. Как только космические корабли отошли от монстра, в игру вступила артиллерия, которая дарила чудовищу один залп за другим. Огромные куски кожи отлетали, оставляя за собой глубокие кратеры. Щупальца, вырванные с корнем, разлетались на мелкие куски.

Излучая чудовищные статические помехи, монстр развернулся и стал уходить от Марса в сторону астероидов.

Боб Таллен скептически наблюдал за убегающим монстром. Он ранил его, да. Но тот все еще был жив. Он не выплюнул только что проглоченный спутник. Он уходил, чтобы подчистить пояс астероидов. Корабли постепенно отставали от монстра и возвращались на Марс. У них закончились боеприпасы. Великий удар был нанесен, но оказался неудачным!

– С вашего разрешения, коммодор Таллен, – сухо заметил Уолтер Берол, – я продолжу свои исследования. Я заметил, что степень проникновения вашей взрывчатки составляет примерно триста футов. Если учесть, что диаметр Пожирателя Лун составляет десять миль, то становится очевидно, что вам удалось лишь немного поцарапать ему шкуру. Его нужно атаковать изнутри, а не извне.

– Исследуй и будь ты проклят! – Боб Таллен резко развернулся, охваченный беспомощной злобой и разочарованием. – Ты вечно орешь, что наука способна на многое, хорошо, покажи нам! Только не стой у меня на пути!

– Хорошо, – холодно ответил Берол.

Он встал и вышел из зала, даже не взглянув на Фаву. Он понял, что брошенный им вызов принят. Его первой задачей будет победа над Пожирателем Лун. Его личные дела могут подождать. В конце концов, если окажется, что Пожиратель Лун может расти, питаясь не только планетоидами Солнечной системы, то совсем скоро личных дел у него вообще не будет. С этого момента Уолтер Берол полностью посвятил себя проблеме уничтожения розового монстра.

* * *

Берол не стал приближаться к «Спрайту». Вместо этого он взял космический баркас «Дженни», принадлежащий марсианскому отделению Биологического Института, и отправился на орбиту исчезнувшего Деймоса. Повсюду плавали куски вязкой массы, вырванной из раненого Пожирателя Лун, вперемешку с длинными волокнами разодранных тканей. Берол собрал несколько тонн вонючей грязной массы и привез ее в марсианскую лабораторию.

На протяжении нескольких недель он занимался лишь изучением полученных образцов. Вместе с помощниками он резал, окунал в питательную среду и анализировал всё собранное. Он был крайне удивлен тем, что ему удалось найти. Монстр состоял из белков[6] Благодаря невероятным химическим особенностям, существо могло превращать тяжелые элементы в более Легкие: железо – в плоть, а кварц – в органическую жидкость.

Несмотря на открытие макрокосмической природы монстра (отдельные клетки были величиной с яблоко), ему не удалось узнать подробностей его структуры, а также не удалось обнаружить информацию о жизненно важных органах. У Пожирателя Лун были лишь частички кожи и образцы поверхностных выделений. Ситуация была такой же безнадежной, как если бы учёному пришлось восстанавливать кита по нескольким квадратным дюймам китового жира.

Берол продолжал упорно биться над решением задачи, как вдруг тишину его исследований разорвало «Бессистемное» сообщение. Когда говорил Правитель, все замолкали и слушали.

– Жители Солнечной системы должны знать о том, что Высший Совет постановил прекратить бессмысленную войну против захватчика, известного под именем Пожиратель Лун. Несмотря на невероятные усилия Космической Стражи, монстр уничтожил все наши астероиды, включая Цереру и спутники Марса. Сейчас его диаметр достигает почти тысячи миль, и мы не в состоянии его контролировать…

Доктор Берол ахнул. Он потерял связь с внешним миром и не знал, что всё зашло настолько далеко.

– Приказываю срочно эвакуировать все спутники Системы, размеры которых меньше планеты. Ученые всех категорий должны немедленно прекратить все свои исследования, которыми они занимаются в данный момент, и сосредоточиться на том, как сделать Юпитер пригодным для жизни. Наши математики просчитали кривую потребления Пожирателя Лун, вычислили размеры оставшихся планетоидов и с невероятной точностью рассчитали дату исчезновения каждой из планет Солнечной Системы. Лишь Юпитер настолько велик, что Пожирателю Лун никогда не удастся поглотить его.

Это слово Правителя!