Удар вслепую

Уолтер Берол внимательно смотрел на невероятный ландшафт, раскинувшийся под сканером «Капеллы». Поверхность была грязно-розового цвета. Повсюду были разбросаны малиновые шишки. Поверхность казалась мягкой и пористой, словно протухшая тыква. Все это отдаленно напоминало Келлогс-218. Берол вздрогнул при воспоминании о тех событиях. Эванс продолжал:

– …двигающиеся пучки, о которых говорил «Ягуар» перед тем, как связь оборвалась, не видны. Все, что мы видим, это горы гигантских «макаронин», сваленных в кучу. Капитан осуществляет посадку. Примерно через минуту вы получите более четкое изображение. Ждите!

Из динамиков доносились необычайно сильные помехи, и когда снова послышался голос Эванса, слова разобрать было практически невозможно. Помехи были и на экране, поэтому изображение представляло собой лишь розовые волны. Операторам удалось заглушить большую часть помех, и сквозь громкий треск вновь послышался голос Эванса.

– …поверхность обманчива… достаточно твердая. Команда вышла на поверхность и берет образцы с помощью дрелей и топоров. Один член команды пытается отколоть кусок от огромного малинового нароста. Подождите! Один из отростков, сваленных в кучи, зашевелился! Они похожи на змей! Некоторые из них поднялись вверх, а другие ползают вокруг нас!

Берол пробрался вперед сквозь толпу. Фава тяжело дышала. Адмирал Мадиган не сводил глаз с экрана.

– …это щупальца! Одно из них обвило нос корабля, а другие обвивают середину корпуса. Вот почему наш корабль двигается. Капитан готовит К-пушки. Через минуту мы взорвем всё к чертям. Лучше уменьшить громкость. Начинаем…

Дикий грохот, от которого затряслись стены, заполнил помещение. Затем наступила тишина. Яркие бордовые всполохи пролетели по экрану, а потом он стал абсолютно черным, словно густой едкий дым.

– Все пушки разряжены. Поверхность планетоида, если эта штука действительно планетоид, покрыта дымом. Несколько пучков щупалец прямо по курсу сожжены. Но мы всё еще не можем взлететь. Судя по всему, мощности двигателей не хватает, чтобы освободиться от щупальца, обвившего нос корабля…

Волна жутких помех заглушила надрывающийся голос.

– …пытаемся включить носовые двигатели. Подождите. Этого не может быть. Мы опускаемся! Под нами образовалась огромная трещина. Мы падаем! Левый борт уже полностью погрузился. Мы… а-а-а-а…

Голос исчез, оборвался. Экран потух. Несколько секунд в помещении не было ни звука. Берол не видел, но чувствовал напряжение, охватившее закаленных офицеров Космической Стражи. Рука Фавы вцепилась в руку Берола.

«Капеллу» только что постигла судьба, которой им удалось избежать. Не было никаких сомнений, что этот монстр очень похож на то чудовище, которое притаилось на Кел- логс-218.

– Поднимайте «Сириус»! – прозвучал голос адмирала Мадигана, резкий и злой. – Чем там занимается Таллен?

Но «Сириус» уже был там, кружился над тем местом, где приземлилась «Капелла». Смертоносные К-лучи поливали агрессивную поверхность фальшивого астероида. Капитан включил видеосвязь, чтобы те, кто находился в штаб-квартире, могли видеть извивающуюся горящую поверхность. Пучки щупалец превращались в горки пепла, взрываясь и выпуская ядовитые газы. Из динамиков послышался уверенный и четкий голос Таллена, отдающего резкие приказы.

Однако «Сириус» ничем не мог помочь своему умирающему брату. Верхняя башня «Капеллы» скрылась под опаленной оболочкой монстра. Через пару секунд на том самом месте был виден лишь четкий пепельный шрам, который также исчез через некоторое время.

На экране появилось огромное лицо коммандера Боба Таллена.

– Высокие температуры, – кратко сказал он. – Присылайте все, что есть, и тонну фероксита. Я раздроблю эту штуку на куски, а потом сожгу эти куски.

Когда лицо коммандера исчезла, адмирал Мадиган вскочил с кресла.

– Все вон отсюда! Эскадрильи три, шесть и десять вылетают немедленно. Доложить Таллену, когда будете па месте. Установить мощные огнеметы на все резервные суда и снабдить их дополнительным топливом. Доложить мне, как только всё будет готово.

Он продолжал выкрикивать короткие приказы, и офицеры выбегали из зала. Фава отошла в сторону. Ее глаза были полны ужаса. Она очень хорошо знала, каково это – ощущать прикосновение этих безжалостных щупалец! Не могло быть никаких сомнений в том, что несколько минут назад она смотрела на такого же монстра, какого они встретили на Келлогс-218, только крупнее. Ей стало страшно при мысли о том, с какой легкостью это чудовище могло открывать разломы в поверхности. Ее охватил ужас, когда она представила, что Боб Таллен будет атаковать это чудовище. А ведь он был так беспечен в своей храбрости.

– Ах, Уолтер! – вскрикнула она, хватая Берола за руку. – Как ты думаешь…

Уолтер Берол мрачно покачал головой.