Убить Ланселота

— Ничего особенного от тебя не потребуется. Неподалеку есть отшельничья хижина…

— …лук и стрелы мы тебе оставим…

— …а припасы Кроха принесет после полудня…

— …но главное — не попадись на глаза егерю…

— …и веди себя понапористее. Ты — деревудский стрелок как-никак. Герой леса!

— В общем, — подытожили разбойники, — идем смотреть хижину.

В небе погасла последняя утренняя звезда. Синеватый дымок курился над кострищем. Начиналась новая жизнь — полная чудес, тайн и приключений.

Хижина, в которую Хоакина привели разбойники, уборки не знала бог весть с каких времен. Истессо вооружился веником и набрал в ручье воды. Через какой-то час избушку было не узнать: стол и лежанка сияли чистотой, сундук приосанился, заблестел, даже земляной пол выглядел опрятным. Шкуры и ветхие одеяла, оставшиеся от предыдущего хозяина, пришлось выбросить. Лук и колчан нашли свое место за шкафом, сумка с пожитками примостилась под столом.

Закончив уборку, Хоакин свернулся калачиком на лежанке. Несмотря на май, в лачуге было зябко. Спать не хотелось, и Хоакин взялся за чтение.

Алан Квота Квинта-Ля неправильно выбрал жизненное поприще. Вот кому бы учиться в академии! Не владея даже азами магической науки, он предвосхитил Мифургию — создание мифической реальности.

Во всех легендах о благородных разбойниках действуют одни и те же персонажи: Мэриэн, Малютка Джон, брат Тук. Люди им верят и любят. Люди обожают, когда можно сказать: «Вот под этим дубом Малютка Джон и Робин Гуд дрались на дубинках. А там Робин поцеловал Мэриэн». В их словах история и мифы сближаются, становятся неразличимы.

А если пойти дальше? Создать тень легенды, осязаемый каркас? Дать первый толчок к созданию новой реальности?

Есть разбойничий лес, и он пустует? Не беда! Заселим его актерами. Легенда приведет в нужное место принцесс и виконтов, монахов и бастардов. Главное — создать миф. Создать правильно, без ошибок. И тогда…

Хоакин прикрыл веки. Перед закрытыми глазами мелькали цветные точки, линии, звездочки. В голове приятно шумело.

«Как удачно я сбежал из Града Града, — подумал он. — Тут интереснее. А главное — тут я совершенно свободен».

С этой мыслью он и заснул. А разбудило его…

Бум!

Бум-бум-бум!

— Эй, в избушке! Отшельник! Дрыхнешь, что ли?

Дверь затряслась под громовыми ударами. Хоакин одурело помотал головой, пытаясь сообразить, где он и что происходит.

— А?… Что?… Кто там?…

— Отодвигай щеколду, старый хрен. Днесь у тебя усталый пилигрим пристанища взыскует и совета!

Полуденное солнце врывалось в избушку горячими лучами, расцвечивая стены золотистыми панно. Хоакин взъерошил волосы. Ну и дела! Какое пристанище?… Какие советы?…

Он плеснул себе в лицо воды из ведра. Сонная одурь отступила. Как бы там ни было, что бы ни случилось, а гостя надо встречать. Разбойничьи традиции того требуют.

Коварства мерзкого… —

доносилось тем временем с улицы,

…предвидеть я не мог.
Предательства не ждал ни сном ни духом:
Так что же? Сострадания иль слуха
Лишает святости незримый ореол?

— Сейчас, сейчас. Уже я открываю.

Засов заклинило, так что пришлось изрядно повозиться. Открыв дверь, Хоакин обнаружил за порогом коротышку в линялом парчовом балахоне. Лицо его казалось подозрительно знакомым.

«На ректора нашего похож, — подумал Истессо. — Или на инспектора, столичную пташку».

— Прошу прощения, — поинтересовался он. — С кем имею честь?

— Брат Шарло д'Этан, — представился коротышка. — Пилигрим божьей милостью, святой странник.

— Очень приятно. А я — Хоакин.

— Святой Хоакин?

— Без святых. Я вообще-то на самом деле не отшельник…

Хоку очень хотелось добавить «а маг», но он вовремя сдержался. В академии он хорошо если паре-тройке трюков выучился.

— Это нам без разницы, — ответил незнакомец. — Войти можно? Очень я утомился, путешествуя всю ночь. Отдыха жажду.

Хоакин посторонился, пропуская коротышку. «Ночью путешествует, днем спит, — подумал он. — Малахольный какой-то». Неприятное предчувствие пробегалось холодком по спине, и мысли приняли иное направление: «Слишком много странностей. Неужели ребята наворожили?»

Он украдкой скосился в книгу. «Тест № 3» — гласил заголовок в начале страницы.

«К вам пришел человек, переодетый паломником? Определите, к какому типу он относится. Для этого ответьте на вопросы, после чего сложите числа, проставленные в конце каждого ответа».

— Сейчас гляну, что из еды есть, — хмуро сообщил Хоакин. — Располагайтесь пока. Я сам только вчера на избушку набрел.

— Тоже путешествуешь? — спросил гость, упорно обращаясь к Хоакину на «ты».

— Ага.

Истессо брякнул на стол свою сумку и вытряхнул припасы. Стараясь делать это как можно незаметней, перевернул страницу черной книги.

«1) Какую шляпу носит ваш гость?

а) тирольскую с пером (1 балл);

b) тюбетейку (3 балла);

с) магистерскую шапочку (5 баллов);

d) колпак со звездами (17 баллов);

е) гость шляпы не носит (56 баллов)».

Пятьдесят шесть.

— И это все? — удивился Шарло. — Жалкий огрызок сыра, черствая горбушка… А где кабаньи окорока? Оленина?