Убить демиурга!

— Сопровождающий и звери для жертвоприношений на Дни Схождения, Владычица, — вежливо повторил мужчина.

— Значит, все-таки Узар, или очень тонко играющие на его подставу, — резюмировал Глеану, теребя тонкими пальцами прядь волос, казалось, состоящую из сплошных узлов.

— Владычица, прошу твоего дозволения продолжить преследование! — хрипло обратился к Гилиане Дарет, поклонившись согласно правилам этикета.

Все сыновья моментально последовали примеру наемника, спохватившись насчет того, что бросаться очертя голову без официального или хотя бы неофициального дозволения на территорию условно-дружественного мира — не самая лучшая идея.

— Пепел, Искра, идите, — согласилась Ана, кивнув в знак разрешения и телохранителю Вероники, оставшемуся без вверенного его заботам тела. — Глеану, ты нужен мне здесь!

Золотовласый альсор тихо взвыл от досады, а вот у наемника, напротив, несмотря на снедающую душу тревогу за непутевую девочку, стало чуть-чуть спокойнее на сердце. Ему дозволяли исправить ужасную ошибку, приведшую к похищению Ники. Если бы он не ничего не сказал юной хозяйке о шантажисте и исчезновении Илы, если бы не согласился сопровождать Видящую в город, все могло сложиться иначе. Дарет чувствовал вину. То, что вина эта делилась с сыновьями Владычицы, не усмотревшими в похищении ничего, кроме наглой жажды наживы, и то, что удалось спасти горничную, не умаляло тяжести личного просчета воина, отвечающего головой на жизнь и безопасность хранимой девушки.

Выданные хранителем браслеты-пропуска, служащие активаторами портала, сжали запястья команды спасителей. Оружие при мужчинах имелось, потому тратить времени на сборы никто не стал. Не стоило увеличивать отставание от похитителя. Пока он составлял всего несколько десятков минут. За этот срок из Торгового Дома, куда открывался портал на Узаре, скрыться невозможно, тем более с массивными клетками, где беснуется живой товар. Поди сначала утихомирь зверье, обыкновенно не слишком любящее перемещения между мирами. И «не слишком» — это еще мягко сказано.

— Привезите ее назад, — попросила Ана, поцеловав каждого из сыновей в лоб. Высокой женщине для этого пришлось лишь привстать на цыпочки, и подняла руку в жесте — пожелании удачи, осеняя всех троих, в том числе наемника, кругом.

Ослепительно-бирюзовое пламя охватило спасателей при проходе через портал в другой мир.

Глава 28. В клетке

Было душно, тесно, темно и влажно. Рука, поднятая вверх, не смогла даже разогнуться. Вторая, отведенная в сторону, с одной стороны выпрямилась на треть, с другой не более, чем на четверть. Пальцы ног упирались в преграду. От духоты и странных запахов кружилась голова, а еще где-то раздавался противный скрип. Ника совершенно не понимала, где она оказалась и почему. Последнее, что помнила девушка, прохлада и полутьма каменного погреба, куда они пришли с Даретом в поисках Илаианы.

Мысли были тяжелыми, неторопливыми и какими-то укутанными в вату. Думать нормально не получалось. Лежать было жестковато и колко, а еще, кажется, ее куда-то везли, не слишком заботясь об удобстве. Когда неизвестный транспорт тряхнуло, то голова против воли повернулась, уткнувшись в сено, если судить по запаху и размерам уколовших щеку сухих травинок. А еще кто-то ходил наверху над Никой, отчего поскрипывали доски. Странно поскрипывали, будто ходило-танцевало, какой-то странный танец сразу несколько человек и, кроме скрипа, раздавалось чье-то тяжелое дыхание. Неопознанное средство передвижения снова встряхнуло, сверху раздался негодующий рык.

«Там не люди, там какой-то зверь! Так вот что это за танец!» — осенило пленницу.

Перед глазами встало воспоминание о детском походе в передвижной зверинец. Первом и единственном, оставившем после себя образ удушающей вони, грязных, худых зверей и их бесконечного танца по тесным клеткам. Вперед-назад, вперед-назад, без перерыва, без устали. Туда — обратно, туда — обратно. Тогда маленькая Ника расплакалась от жалости к пленным зверям так громко и горько, что матери пришлось увести ребенка из «веселого» местечка как можно скорее.

Частичное уяснение деталей не слишком способствовало воссозданию картины происходящего в целом. Что именно следует делать, девушка сообразить не могла. Орать и долбить в доски? Животные плохо реагируют на крики и неизвестно, чем может обернуться такая акция. Судя по тому, как поскрипывали и даже немного прогибались массивные доски, ходивший наверху зверь был тяжел. И почему-то Ника сильно сомневалась, что ее сосед по клетке травоядный.

Поскрипывание, ощущение непрекращающегося движения, удушливый запах травы, перемешивающийся с запахом зверя в странный коктейль, и темнота сделали свое дело.

«Так вот ты какой, гроб на колесиках», — успела вяло сыронизировать Ника и ухнула в тяжелую дремоту прежде, чем успела разработать хотя бы первый пункт примерного плана действий.