Убийца теней

- Эй, эй! - все горло проорала Ярла, - чего стряслось, где? Говори, я из городской стражи!

"Стража" эта подействовала, панику бегущей чуть поубавила - почти что на шаг девица перешла. Не приняла во внимание, откуда женщине в городской страже взяться. За спину себе ткнула:

- Там, в харчевне нашей, в "Подсолнухе"! Оборотень! Всех порастерзал, одна я убежала! - этими словами сама себя напугала - и опять деру дала.

А Ярла в противоположную сторону поспешила. Где же этот кабак? К вывескам, что ли, в темноте присматриваться, тьфу ты... А, вот клякса здоровая над входом намалевана - не иначе, "Подсолнух" и есть.

Вошла Ярла в харчевню. Кругом столы перевернутые, битые бутылки под ногами валяются. Шум, гам, неразбериха. Но ни рычания, ни предсмертных криков не слыхать. И предчувствие охотничье - не молчит, но и сильнее не сделалось.

Рыжий какой-то детина матерится семиэтажно, старик охает. Из-за стойки выглядывает усатая физиономия - ни дать ни взять таракан в человеческом обличии. Посетитель спрятался или хозяин?..

Ярла к усатому подошла:

- Что здесь за погром? Отвечай, я из стражи.

И опять - вот странное дело - "из стражи" помогло. Не заметил усатый такого явного обмана, сам вопросы не начали задавать.

- Оборотень тут у нас был...

- А не врешь? Не спьяну померещилось? - говорила Ярла нарочито начальственным голосом, который в свое время специально отрабатывала.

- Да как на духу, госпожа, у меня ведь ни в одном глазу. Оборотень, как есть оборотень. Мы уж думали, хана нам всем...

- Ага, - к стойке, обалдело вращая глазами, подошел рыжий детина, - думал я, хана мне. А он зацепил только - да в окно, насквозь протаранил...

Ярла глянула в ту сторону, куда рыжий ткнул пальцем. Стекло в окне действительно было выбито. А на плече у рыжего большая рваная рана сочилась кровью, одежда вокруг нее повисла клочьями. Похоже, когтями хватанул зверь.

- Но я бы свою шкуру дешево не продал, это уж нет, - пристукнул рыжий кулаком по стойке. Спохватился, как бы из-за предыдущих слов его трусом не сочли. В отличие от усача, у него "в глазу" было, и не в одном, и не выветрилось еще.

Зверь где-то неподалеку, но не возле харчевни, в этом Ярла уверена была. Ушел, пока она сюда спешила.

Остановившись на пороге "Подсолнуха", вгляделась Ярла в ночную темноту, прислушалась. За спиной возились, переговаривались, но этот шум ее не интересовал.

- Э-э, госпожа, - кашлянул кто-то рядом, деликатность изображая. Ярла оглянулась. Оказалось - опять рыжий этот, теперь уже малость протрезвевший. - А вы ведь не из стражи, а?

- Не из стражи. Но сейчас вроде них.

- Не вы ли сумеречный охотник, которого в город звали?

- Может, и так. Тебе-то что?

- Да вот, спросить хотел, - с немного жалким видом двинул рыжий своим раненым плечом, которое тряпкой зажимал. - Вот это-то, оно... ничего, а?

- А чего - ничего?

- Ну, как же... того... в оборотня не превращусь?

Появилось у Ярлы неуместное шкодливое желание рыжего пугнуть. Или поиздеваться: мол, иди в полнолуние к сухому дереву, заберись нагишом на самую верхушку да три раза петухом прокричи, тогда пронесет, не станешь оборотнем. Но Ярла себя осадила. Презрительно слегка процедила сквозь зубы:

- В твои-то годы в бабьи сказки веришь.

- Да я, это, не то что верю, а так...

- К лекарю лучше сходи. Да заплати, не жадничая, чтобы перевязал получше.

- А-а... ага, - кивнул рыжий, - сейчас и пойду. - Протиснулся мимо Ярлы в дверь и остановился в нерешительности. - Или, может, пока так как-нибудь, здесь до утра подождать?..

- Да ничего, иди, разбуди лекаря, он, наверное, в той степи живет? - Ярла в сторону городского центра, в северном направлении указала.

- Ага. Ну, пойду тогда.

Рыжий вышел и потрусил по улице. Раз оглянулся - Ярла ему рукой махнула: иди, иди все в порядке.

Да, в ту сторону можно, не опасаясь, идти. Ну а ей самой - в другую сторону, к югу дорога. Навстречу грозе, которая все ближе к городу подходит. Оттуда, с юга, молнии летят, небо кромсают-чертят. Оттуда и ветер - по лицу хлестнуть так и норовит.

Вот и последние дома остались позади, вчерашние рощицы начались. Внимание само собой работает, взгляд обшаривает темноту, а при вспышках молний - все окружающее, что свет выхватил, разом уловить старается. Слух между громовыми раскатами каждый звук ловит. Вот тут-то и угадала Ярла какое-то легкое движение неподалеку, шаги... Но ее чувства все только на ларва, на охоту настроены, а там, позади - точно не ларв. Может, прохожий запоздалый домой спешит.

Но если вот сейчас, или спустя немного, или через час заметит она зверя - что тогда? Стрелять без промаха? В голову целить, или туда, где у существ из плоти - сердце? У тварей хотя ни сердца, ни мозга нет, но места эти у них тоже самые уязвимые. Но как же... как же Талвеон? И Воллет?..

Талвеон. В который раз вспомнила Ярла лореттского узника и его друга-элементала. И свои сегодняшние мысли: почему не подсказал Талвеон ответ, почему сильфа помочь не попросил...