Убийца теней

Первым делом направилась Ярла туда, где сегодня больше всего патрулей должно быть, как сотник Герен говорил, в ту часть города, где Снорр Гуорн и Вейр Дарн погибли. И точно, уже на подходе к тем кварталам заметила Ярла двух патрульных, а через пару улиц - еще двух. Не по одному, по двое Герен стражникам ходить велел. Ну да, не помешают предосторожности... Хотя оборотный зверь и двоих разом может порешить.

Но сегодня этим патрульным опасаться нечего. Не сунется сюда зверь. Не потому, что народу много, другое здесь... А что - другое? Когда на предчувствие-то полагаешься, точно и не поймешь. Не сюда надо, и все тут.

***

В харчевне "Подсолнух", что недалеко от южной окраины Лоретта, простом заведении для горожан без больших запросов, посетителей сидело человек семь. И все - не только без запросов, но и без особых церемонии народ. Час поздний, теперь уж если идут в кабак - не за ужином, а за кружкой пива или рюмкой чего покрепче, а то и за бутылкой. "Подсолнух" - из немногих харчевен, которые до рассвета открыты.

Кружки да рюмки разносила усталая девица не первой молодости, длинная, как жердь, с жилистыми руками, которыми, если кто приставать начнет непотребно, могла затрещину отвесить. Другим, кто послабее, в таких заведениях работать противопоказано. Потому как в "Подсолнухе" еда да выпивка, а прочих развлечений не предусмотрено - но в подпитии, бывает, распускают завсегдатаи грабли. Только хорошей оплеухой их в чувство и приведешь. Охранник, конечно, есть в харчевне, но в таких случаях и на саму себя полагаться надо, не на него одного.

В углу зала то клевал носом, то вскидывался и щипал струны лютни старик с длинной седенькой бороденкой. Мелодия у него выходила нестройная и заунывная.

Вошел еще один посетитель, незнакомый, сильно на бродягу смахивающий. Борода клочками, одежда потрепанная. Уселся в дальнем углу. Жилистая разносчица еды-питья только-только у стойки отдохнуть присела, новому гостю навстречу с большой неохотой поднялась. Но все же недовольную мину кое-как кислой полуулыбкой замаскировала:

- Чего изволите?

Посетитель из-под нависших бровей диковато на нее глянул - разносчице аж не по себе сделалось. Может, сумасшедший какой заявился... замычит сейчас не пойми что не по-человечески. Но бродяга сказал разборчиво, хрипло только:

- Пить давай.

- Чего пить-то? Пива, водки, настойки смородиновой?

Подозрительный все-таки тип... Поди, денег у него ни гроша. У такого откуда и будут-то?

- Воды принеси.

- Воды, вон, из любого колодца напиться можно, - окончательно перестала улыбаться разносчица.

- Ну так и не жалей, раз из любого, принеси.

Ну точно, ненормальный.

- Ладно, принесу, - процедила девица, направилась к стойке, но не прямиком, а мимо двери, возле которой охранник-вышибала сидел. Мигать ему принялась усиленно, в угол зала глазами указывать: мол, вон тот, который там - странный какой-то, начеку будь. А охранник уж и сам неладное подметил, насторожился.

Разносчица решила, пока сыр-бор не начался, и хозяина насчет нежелательного гостя предупредить. Покуда шел промеж них совет, сразу ли бродягу выпроводить или сперва понаблюдать за ним пристально, другой посетитель, рыжий кучерявый мужик с широченными плечищами, брякнул пивной кружкой об стол, поворотился к музыканту:

- Дед, ты бы повеселее чего сыграл. А то и без тебя тошно.

Старик очнулся от полусна, закивал:

- Как скажете, как скажете.

Такому-то детине поперек не попрешь - опасно. Наладился старик какую-то хромоногую плясовую сбренчать, уже раз-другой по струнам бренькнул. Но поднялся вдруг со своего стула клочкастый оборванец:

- Пусть играет, чего играл!

- Чего?.. - мигом поворотился к нему детина, рукава рубахи до локтей подобрал, набычился. Выпитое за вечер его отменно смелым сделало. - Это ты мне перечить вздумал?..

Но с оборванцем немыслимое что-то сотворилось: сидел - вроде, бодяга бродягой, а поднялся - вместо тряпья - шерсть на нем, и лицо - не лицо уже, в звериную морду вытягивается, не то волчью, не то медвежью. И росту на глазах в нем становится все больше, и взамен рук - лапы с когтями кинжальными.

Тут таким визгом пронзительным все наполнилось, от какого и оглохнуть недолго. Разносчица заголосила. И - откуда такая прыть в ней взялась - точно ветром в открытую дверь вышвырнуло ее за мгновение до того, как оборотень через весь зал к рыжему детине скакнул.

***

Нет, не возле разрушенного храма надо караулить. Там, где вчера столкнулись они, охотник и оборотный зверь, где Ярлина стрела мимо цели просвистела, у южной городской окраины. Туда гнало предчувствие, и Ярла его послушалась.

Полпути прошла, как вдруг сквозь шум ветра на неимоверной какой-то визгливой ноте зазвенело:

- Оборотень! Оборотень!..

И мчится кто-то по дороге. Женщина, юбку аж до ляжек подобрала - тут не до приличий. И с такой скоростью бежит - попадется кто на пути - с ног собьет, такая-то здоровая жердь. В сторону отступишь - мимо пронесется, не остановится.

Где-то неподалеку разбитое стекло зазвенело - видать, не случайное совпадение.