Убийства в Полянске

– Вышли в одиннадцать минут, а сейчас девятнадцать, – тихо сказала она. – А вещей накуплено много. Да, все, как я и думала. Но как это удалось провернуть? – Тут она тряхнула головой и зашла в калитку. Следователя Попова не покидало угнетенное состояние духа. Вечером, когда уже стемнело, он вышел подышать свежим воздухом перед сном. Задумчиво покуривая, он брел по дороге. Вот он уже миновал дом Саврасовой и зашел в поле. «Нарву цветов, пока еще что-то видно», – подумал он. Собрав небольшой букетик, следователь уже решил было возвращаться, но тут заметил, что потерял пачку сигарет. Чертыхнувшись, Попов стал ее искать, что было довольно сложным делом, так как уже сильно стемнело. Наконец он отыскал в траве сигареты и выпрямился. Он собрался было выйти на дорогу, как вдруг увидел идущую в сторону леса фигуру. Попов быстро, слегка пригнувшись, выскочил на дорогу и пристроился сзади.

Человек шел не оглядываясь. Так они дошли до леса. Человек свернул налево, Попов, держась немного в отдалении, последовал за ним. Сердце следователя бешено колотилось. «Может быть, сейчас я что-нибудь выясню», – подумал он, окрыленный надеждой. Человек между тем остановился у небольшого оврага и включил карманный фонарик. Попов крадучись подобрался поближе. «Кто бы это мог быть? – мелькнуло у него в голове. – Но ничего, сейчас узнаем». Он резко сделал шаг в сторону неизвестного и молниеносным движением развернул его лицом к себе. Луч фонаря осветил высокую фигуру. На Попова смотрело совершенно бледное лицо Артамона Матвеевича Бочкина.

Глава 32 Объяснения Бочкина

От неожиданности и испуга ветеринар выронил фонарик.

– Кто, кто это? – дрожащим от страха голосом спросил он.

– Следователь, Артамон Матвеевич, еще не забыли меня? – насмешливо спросил Попов.

– Слава богу, – облегченно вздохнул Бочкин. – Я уж думал, убийца или грабитель.

– Неужели? Артамон Матвеевич, что вы здесь делаете в такой поздний час?

– А вы?

– Вопросы здесь задаю я, – резко произнес Попов.

– Да, да, конечно, – забормотал Бочкин. – Я, я гулял.

– С фонариком по ночам?

– Ну а что тут такого?

– Отвечайте, Артамон Матвеевич, что вы искали в овраге?

– Ничего, уверяю вас. Мне просто показалось, что там что-то лежит, вот я и осветил это место фонариком.

– Давайте поищем вместе, Артамон Матвеевич, и узнаем, что там такое лежит, – ласково предложил ему Попов.

Бочкин занервничал.

– Да не стоит тратить время, Кирилл Александрович, так, какая-нибудь ерунда. Сейчас уже темно, пойдемте-ка домой.

– Не раньше, чем я осмотрю овраг, – резко проговорил Попов. – А вы стойте здесь, и без глупостей. Попов подобрал фонарик и, не упуская из виду Бочкина, стал шарить лучом света по песку. Внезапно он перевел луч фонаря прямо на ветеринара. Лицо последнего было белее мела и выражало крайнюю степень испуга.

– Смотрите, не вздумайте исчезнуть, – еще раз предупредил его следователь и продолжил осмотр. Вот тусклый свет фонарика осветил пустую бочку, и Попов тут же заглянул туда. К его разочарованию, в ней совсем ничего не было. Вскоре он обнаружил небольшую пещерку на склоне оврага, прикрытую травой. Пещерка была зачем-то закрыта фанерой. Попов тщательно исследовал грот, но и там было пусто. Наконец он выпрямился и подошел к Бочкину. Тот во все глаза смотрел на следователя.

– Ну что? – хрипло спросил Бочкин. Попов задумчиво оглядел его.

– Ничего, – наконец сказал он.

Выражение необыкновенного облегчения появилось на бледном, как полотно, лице Артамона Матвеевича. Он даже попытался изобразить улыбку. Но от Попова не укрылось, что Бочкин сильно удивлен. Попов еще раз скользнул лучом фонаря по высокой фигуре ветеринара. Из плаща Артамона Матвеевича торчал заплечный мешок.

– А зачем вам рюкзак, Артамон Матвеевич? – недобро прищурился следователь. – Что это вы тут по ночам носить собирались?

– Да ничего, Кирилл Александрович. Наверное, я его просто не вынул. Плащ надеваю редко. Видите ли, сейчас вечера холодные, вот я и решил…

Несмотря на то что Бочкин говорил всё это довольно уверенным тоном, Попов заметил, что руки ветеринара дрожат.

– Довольно! – прервал он его. – Пойдемте назад в деревню, а завтра, – чеканя слова, проговорил следователь, – я лично перерою этот овраг.

Сказано – сделано! На следующее утро Попов встал спозаранку и без труда разыскал вчерашний овраг. Он внимательно осмотрел его при свете дня. Особенно заинтересовал следователя грот.

– Несомненно, здесь что-то лежало, – пробормотал он, разглядывая песок, – какой-то небольшой свёрток. Только теперь он исчез.

Лейтенанту Скворцову, приехавшему на первом автобусе, он вкратце рассказал о ночном происшествии. Лейтенант аж присвистнул.

– Ого! – воскликнул он. – Вот, оказывается, чем занимается образец порядочности по ночам. Надо установить за ним наблюдение.

– Уже установлено, – откликнулся Попов.

– Значит, Кирилл Александрович, вы думаете, что там были украденные вещи?

– Скорее всего, – ответил Попов. – Но так или иначе их там нет.

– Следовательно, – медленно произнес Скворцов, – Бочкин участвовал в краже, но, судя по всему, не один.