У темного-темного леса

Визит к прабабке вышел коротким. Ну не нравились мне, как многозначительно она косилась в ту сторону, где за березами, остался меня дожидаться Кайден. Так и хотелось кинуть в нее чем-нибудь. По-родственному. Однако к просьбе Лавена отнеслась неожиданно серьезно и даже пообещала все устроить в ближайшее время. И вновь меня кольнуло ощущением, что что-то не так. Что-то знает старая сильфида. Или что-то чувствует. Но что?

Вопрос я даже и не пыталась задать. Если сама не расскажет, допытываться бессмысленно. Поэтому, заручившись обещанием известить нас тут же, как Старшие согласятся на встречу, мы покинули гостеприимную березовую рощу.

Весточка пришла через два дня. Кленовый лист, влетевший в распахнутое окно, сообщил: «Вечером шестого дня, после заката. Место почувствуешь» — и растаял, осыпавшись ломкой трухой.

У меня в тот момент отчего-то екнуло в животе недобрым предчувствием. Я покосилась на темную громаду леса за окном и сглотнула. Зато теперь точно не отделается от меня лучник, придется брать с собой…

Стоило нам ступить под своды Брейдена, как я почти сразу усомнилась в разумности нашей затеи. Лес, когда-то такой привычный, возле школы исхоженный вдоль и поперек, знакомый до малейшего корешка на едва заметной тропинке, словно стал чужим. Темным. Страшным. Магический светлячок над плечом Кайдена вместо того, чтобы рассеивать зыбкие осенние сумерки, кажется, сгущал их еще больше, превращая все, что выходило за круг желтоватого света, в непроглядную темноту. И как-то незаметно дорогу начала показывать я, не столько видя и зная, куда иду, сколько чувствуя. Где-то там нас ждет, чтобы выслушать, один из Старших. Где-то там, где пульсирует, бьется сердце Брейдена. Где-то там…

Кайден, хоть и уступивший мне путь, держался за моим плечом осязаемой тенью. И сейчас я замечала то, на что совершенно не обращала внимания раньше — как сторонится его лесная тьма, смотрящая на нас сотнями невидимых глаз. Брейден знал, кто ходит по его владениям. Нет, пришелец его не пугал и ему не мешал. Скорее лес просто высказывал уважение той силе, которая таилась в глубине серых глаз и не имела ничего общего с простым лучником Кайденом Ивом. И это внушало мне некоторую надежду, что наши слова хотя бы выслушают. А может даже примут к сведению?

К нужному месту мы вышли, когда уже окончательно стемнело, однако Поле Светлячков название свое оправдывало сполна — сотни, тысячи и сотни тысяч золотистых огоньков парили в воздухе. Они собирались в маленькие солнышки, рассыпались искристой пылью в высоком небе, пристраивались на стебли травы, чтобы потом взлететь стайкой растревоженных мушек. Я на несколько мгновений застыла, пораженная красотой места — далеко не каждому школяру доводилось здесь побывать, фейри не особо привечали чужаков так близко к сердцу Брейдена и чаще всего отваживали непрошенных гостей. А когда опомнилась, то поняла, что нас уже ждут.

Их оказалось на удивление много. Трое Старших — покрытые мхом пни с горящими углями глаз, в которых невозможно было различить, к какому именно виду фейри они принадлежат. За спиной одного из них стояла Лавена, настороженно сверкая глазами-лунами. И еще несколько десятков разных лесных жителей, глазеющих на нас кто с любопытством, кто с неприкрытой злостью. От такой встречи мне резко сделалось не по себе.

Кайден, словно ощутив мою неожиданную робость, шагнул вперед, заслонив меня плечом, норовя совсем загородить.

— Приветствую владык Брейдена, — звучно произнес он.

На несколько мгновений над поляной повисла тяжелая тишина.

— Ну… здравствуй… школяр. Молодой да наглый, — проскрипел наконец один из Старших.

Лучник от такого приветствия ощутимо напрягся, и я, опомнившись, шагнула вперед, перехватывая разговор в свои руки.

— Мы благодарим вас за то, что согласились на встречу…

— Прабабку благодари, за то, что ногами топать больно хорошо умеет да головную боль старикам создавать, — продолжил ворчать пень. — А не нас.

Я вдохнула. Выдохнула. Начала еще раз:

— Сила Брейдена велика и мы преклоняемся перед ее могуществом. Между школой и лесом до сих пор царил мир… — в толпе фейри раздалось несколько скептических фырканий, одно из которых исходило от ланнан-ши. Лесовичка таращилась на Кайдена, неприкрыто облизываясь, и соблазнилась уж точно не на его мужскую красоту. — Мы понимаем, что не имеем никакого права просить вас пересмотреть условия Договора, а потому пришли молить о другом. Об отсрочке. В школу прибыл королевский дознаватель, сильный, опытный маг, он наверняка найдет убийцу в самое ближайшее время… но этого времени у кого-то из нас нет. За все годы ее существования школа все же приносила лесу пользу и никогда не нарушала установленных границ, так может быть, мы все же заслужили толику милосердия?..