У темного-темного леса

— Какие последствия? — насторожился я.

— Если б я знала, — Шела снова потянулась к волосам, но тут же отдернула руку и насупилась. — Спрошу потом у бабки, или в библиотеке можно будет поискать… но ты понимаешь?

— Понимаю, — я кивнул. — Но я бы на твоем месте так не расстраивался. О «навсегда» речи точно не идет.

— Ты о чем? — девушка вытянулась, как встревоженный кролик.

— Ну, маленькая, мне ж все равно недолго осталось, — губы сами расплылись в горькой ухмылке.

— Я тебя сейчас стукну, — крайне серьезно сообщила Шела, после чего приблизилась чуть ли не вплотную и, заглянув в глаза, твердо добавила. — Такими вещами не шутят.

— А кто тут шутит?

В следующее мгновение острый кулачок отчаянно ткнул меня в живот. Я сдавленно охнул и едва не согнулся пополам. Нет, силы в тонких руках целительницы не прибавилось магическим образом, просто в суматохе всего происходящего мы оба забыли, что фейри меня все же пару раз поцарапал.

— Снимай рубашку!

— Зачем?

— Супружеский долг с тебя буду требовать, зачем! — Целительница всплеснула руками и тут же продолжила бормотать, не дав мне вставить и слова. — Что за глупые вопросы? Ты как в первый раз, право слово. Где еще он тебя задел?

Я уже давно подчинился, и ее пальчики уже касались кожи, целительное тепло наполняло кровь, и царапина затягивалась на глазах, а Шела все продолжала что-то бубнить себе под нос. Бедная маленькая девочка, растерянная и испуганная…

…и надо было видеть ее в тот момент, когда фейри попытался заявить свои права. Волосы дыбом, глаза отсвечивают желтым. Кровь леса, несчастная восьмеринка, в сердце Брейдена пробудилась, вскипела, превращая мою целительницу в неземной красоты создание.

Хотя такую, как сейчас, земную и теплую, я любил ее гораздо больше.

Ужасно хотелось уткнуться носом в пушистую макушку Шелы, маячащую под моим подбородком, сгрести ее, бормочущую, в объятия и прервать эти бормотания старым-добрым способом. Тварь в голове одобрительно заворочалась в ответ на эти мысли, расправила плечи, потянулась огненными лапами к моему сознанию. Потребовалось недюжинное усилие воли, чтобы отогнать и ее, и привлекшие ее мысли. И когда я открыл глаза, Шела уже и сама замолчала.

Она сидела рядом, положив руки на колени, и смотрела на меня с тоской и сочувствием.

— Я почуяла его, — медленно проговорила она. — Не знаю, почему. Но почуяла. Так страшно. Как ты с ним справляешься?

— С трудом, — лаконично отозвался я. Меньше всего в мою первую и — вот уж наверняка! — последнюю брачную ночь мне хотелось тратить время на эту тварь. — Фейри чуют демона, а ты сегодня, здесь, чуть больше фейри, чем обычно.

— Чуть меньше человек, — поправила Шела.

Я пожал плечами — как по мне, так без разницы. Посмотрел на небо, черное, без намека на скорый рассвет. Целительница зябко поежилась.

— Иди сюда, — позвал я с мягкой улыбкой.

Поколебавшись долю мгновения, Шела юркой мышкой нырнула мне под руку. Я накинул ей на плечи свою куртку и обнял поверх, согревая, оберегая…

— Кайден? — тихо прозвучало снизу.

— М? — отозвался я, поудобнее устраивая голову на жесткой коре.

— Все будет хорошо. Мы от него избавимся.

— Конечно, будет, Шела. Конечно, будет…

На краткое мгновение я даже и сам как будто в это поверил.

Глава 10

Назад мы выдвинулись, лишь только рассвет лизнул небо первыми розовыми лучами, обещая солнечный, но ветреный день. Обратный путь дался куда легче — ветви больше не цепляли за одежду и за волосы, корни не спешили поставить подножку. Лесная тропка сама ложилась под ноги, гладкая, ровная. Прямая.

День еще не успел стряхнуть с себя остатки ночной серости, а мы уже увидели сквозь поредевшую опушку школьный забор и дорожку, ведущую вдоль него к воротам.

Выходит, мне все же не померещилось — фейри, спеша «порадовать» обитателей школы своим решением, спрямили-таки нам путь.

Что ж, и к лучшему, пожалуй. Перед Кайденом, нежданно-негаданно угодившим в мужья, разом и не по своему желанию лишившимся холостяцкой воли, мне было стыдно. Я все порывалась ему сказать что-то, но решимость оставляла меня, стоило лишь взглянуть в серые, с затаенной смешинкой, глаза.

Смешно ему, видишь ли… А что смешного? Обряд, в который мы по незнанию, по невезению, угодили, не шутейный вовсе. За ночь я разворошила схороненные в голове воспоминания — и по всему выходило, что не только перед Лесом мы теперь повязаны, но и в людских глазах муж и жена. Давно, еще до моего рождения, девушки и парни, из тех, кому родители в благословении отказали, сбегали вместе в лес, и там, под зеленой сенью его, соединяли свои судьбы. И отмахнуться от этого так просто не выйдет.

Делать что-то надо! А не смешинки в зрачках баюкать…

А еще, если честно признаться — ну, хоть самой себе — было мне радостно. Пусть и не желал Кайден такого брака — а не отрекся, не выдал лесному князю, пню замшелому, пусть бы его до скончания Брейдена короеды ели! Не отступился, и без колебаний разменял свою молодецкую удалую свободу на мою безопасность.