У темного-темного леса

— Да не то, чтобы мне не нравилось, — пробормотал он себе под нос, обескуражив меня окончательно. — Ладно. Сейчас объясню. Бери лук!

С некоторой настороженностью, я взяла в руки оружие, собственноручно купленное.

Неспроста он так взбодрился, ой, неспроста!

— Становись в стойку, — продолжил командовать Кайден. И, когда я подчинилась, велел, — Натягивай тетиву!

А стрел, кстати сказать, не выдал. Жадина! Я послушно натянула тетиву, и удивилась упругой силе, сосредоточенной в незамысловатой на вид оструганной деревяшки. Она подалась мне, сначала легко, а потом — неохотно, но я все же довела тетиву до удобной ямки под скулой, что должна служить при стрельбе разом опорой и стопором. Довела и замерла, чувствуя себя суровой бесстрашной воительницей.

— Да, так хорошо, — похвалил меня придирчивый учитель. — Вот так ты обычно и стоишь. А теперь посмотри на тетиву и на себя.

Я послушно перевела взгляд, куда велено, и поняла, наконец, что Кайден имел ввиду. Мою грудь. Ту самую, по которой непременно хлестнула бы тетива, вздумай я ее сейчас отпустить.

Я мучительно покраснела, а Кайден, ощутимо надавив мне на плечи, заставил менять прогиб спины до тех пор, пока затянутый тканью холмик не перестал маячить на пути у свитых в тугой жгут шелковых нитей.

— Вот это — правильная осанка! — с глубоким удовлетворением подвел итог Кайден и убрал руки с моих плеч.

И, пока по моей спине сыпались горячие искры, продолжил, как ни в чем не бывало:

— Пошли, попробуешь стрелять.

Я с облегчением посеменила за ним, к коряге, на которой были сложены мои вещи.

Там, в моей сумке, нахально брошенной поверх Кайденовой, ждали своего часа перчатки. Я сидела на бревне, и зажав лук между коленей, натягивала перчатки, когда щекой почувствовала взгляд. Вскинула голову — так и есть, Кайден смотрел на меня, и был серьезен и хмур.

— Что? — растерялась от этого взгляда я.

— Шела, а может, плюнем на эти уроки? — интонации Кайдена были просительные, уговаривающие. — Ну, зачем тебе уметь стрелять?

Да незачем, в общем. Но что поделать, если один упрямец по-другому не поддается мне никак?

Ничего этого я не сказала, просто молча смотрела на Кайдена. Он присел передо мной на корточки, и, проникновенно глядя в глаза, завел:

— Шела, ну, это же не твое. Тебе — лечить, жить спокойно, руки беречь… А стрелять и без тебя найдется, кому!

Я покивала, соглашаясь со словами Кайдена. Исключительно разумные были слова — чего бы и не покивать? И ответила:

— Ты обещал? Учи!

Поднялась, лук перехватила, и замерла, ожидая, когда он смирится со своей печальной участью и поймет, что отступать я и не подумаю. Кайден мрачно буркнул себе под нос нечто не слишком лестное о моем упрямстве, и я с удовлетворением поняла, что победила.

— Шела, травмируешь руки — и мы прекращаем уроки, — буднично, как о решенном, сообщил мне лучник, и я поняла, что присуждать себе победу поспешила.

Вот ведь, упрямец! А самое обидное, что я могла бы его заставить продолжить меня учить даже в этом случае, все же, данное слово связывает — вот только, толку от этих занятий уже не будет. Закроется.

Что ж, значит, обойдемся без травм.

Я сосредоточенно выслушала указания Кайдена — как накладывать стрелу, как целиться, как спускать тетиву, и в соответствии с указаниями выстрелила. Стрела клюнула землю в паре шагов от моих ног, а тетива звучно щелкнула по коже перчатки.

— Шела, мы договаривались! — тут же вскинулся мой недобровольный наставник.

— И ничего мы не договаривались, ты единолично так решил, это во-первых, а во-вторых… — я торжествующе сдернула с рук перчатку и покрутила перед носом у Кайдена пальцами, без малейших следов покраснения, — Речь шла о травмах! А у меня — все в порядке!

И встав на цыпочки, нос к носу, пропела ему:

— Что, съел, умник? Мне перчатки Нольвенн защитила!

Кайден, с высоты своего роста смерил меня взглядом от кончика носа до туфель, и, как ни в чем не бывало, отозвался:

— А раз все в порядке, чего занятие прервала? Учиться надоело? Нет? На позицию!

Подавив желание треснуть нахала луком, я крутнулась вокруг себя, и, натянув перчатки, не дожидаясь команды, наложила стрелу на тетиву и отправила ее в полет.

Она клюнула землю ничуть не менее позорно, чем первая. Я сделала вид, что не слышу приглушенного смешка сзади.

Покачав головой, Кайден подошел и встал за спиной.

— Шела-Шела! Что же ты такая торопыга?

Ой, кто б говорил! А кто Тонана в колодец сунул, не разобравшись? Высказываться вслух я не стала, только фыркнула несогласно и вздернула подбородок повыше.

— Колючка!

Я могла поклясться, что в его голосе звучало что угодно, но не осуждение. Улыбка была в нем и одобрение. Я быстро обернулась, чтобы проверить свою догадку, и неожиданно чуть не уткнулась носом в подбородок Кайдена, потянувшегося ко мне, чтобы поправить стойку. Он замер. И мир вокруг замер тоже. Перестал быть, сузился до крохотного клочка земли, где умещались лишь мы двое…

Кайден опомнился, отстранился. Молча. Кадык его судорожно дернулся, как будто он пытался то ли сказать что-то, то ли сглотнуть сухим горлом.