У темного-темного леса

— Ты в охотницы, что ль, решила податься? — дядька Бастиан нырнул под прилавок, разумно рассчитав, что вряд ли у меня найдутся деньги на лучший, выставленный для заманивания покупателей товар. — Это в Брейдене-то?

— Просто хочу научиться. — Я с тоской представила, как при первой возможности оружейник побежит докладывать отцу, приукрасив все яркими деталями собственных наблюдений и выдумок, и подобный допрос предстоит по второму кругу.

— Ну-ну, — торговец хитро посмотрел на Кайдена и выложил перед нами пять луков, как для меня, так кроме оттенков цвета и простенькой резьбы, ничем друг от друга не отличающихся. — Выбирай, красота, какой на тебя смотрит.

Я беспомощно перевела взгляд на лучника, и Кайден только улыбнулся — едва-едва, уголком губ — и взял в руки ближайший к нему лук.

Дальше нам с дядькой Бастианом оставалось только смотреть. Мне — восхищенно и с затаенной гордостью. Ему — тоскливо и обреченно: этого покупателя не надуешь, лишнюю монетку не сдерешь, да и вообще, дай Луг, хоть что-нибудь бы купил, а не забраковал вообще все, ославив на всю округу. К другому торговцу люди, конечно, не пойдут — нет тут другого — но засмеют ведь! А то и цену сбивать начнут бойчее за «негодный» товар.

Кайден каждый лук осматривал вдоль и поперек, вертел, сгибал, нюхал — на зуб, разве что, не пробовал! Лицо сосредоточенное, серьезное и при это довольное-е. Словно ему в руки не пару гибких деревяшек вручили, а девицу-красавицу, согласную на любой каприз. Да и гладил он отполированную древесину, будто нежные женские изгибы, не иначе.

В итоге из пяти проверку прошли только два, которые Кайден мне и протянул.

— Выбирай, какой в руку ляжет.

Первый лук мне показался невесомым. Хотя это, наверное, по сравнению с кайденовским. Тот мне тоже довелось в руках подержать. Подержать — все удовольствие. Тетиву на этом звере я бы не натянула, как следует, даже двумя руками, не говоря уже об одной. Я подцепила кончиками пальцев перевитые жилы, вскинула лук и повела кисть к щеке, искренне надеясь, что выглядит это хотя бы капельку похоже на плавный и стремительный жест Кайдена. Выпустила. И тетива оскорбленно задрожала — как так, а стрела где?

Я покосилась на лучника — взгляд вполне себе одобрительный, а не скептический, и даже не обреченный. Это меня приободрило, и второй я «примерила» уже увереннее. Откровенно говоря, разницы особой не ощутила. В итоге ткнула в первый, польстившись на выжженный, а не вырезанный узор.

Оставшейся «мелочевкой» вроде стрел, наконечников, колчана Кайден занимался сам. Мне оставалось только расстаться с несколькими звонкими монетами из кошелька под традиционные причитания дядьки Бастиана о том, что ради такой умницы-красавицы-почти-родственницы продает вещи буквально себе в убыток.

Приобретения лучник тоже взвалил на себя, после чего мы зашагали к городским воротам — до холма, где будет проходить празднование предстояло еще дойти.

— А Йен похож на Вирш? — полюбопытствовала я, держась к Кайдену поближе, а то мало ли какие тут еще бешеные лошади носятся.

Лучник отрицательно мотнул головой.

— Он больше. И дома совсем другие. Полностью каменные.

Я окинула взглядом родные фасады — выбеленные стены и темные балки под наклоном или крест-накрест, резные ставни с трикветрами, над дверями — подковы от незваного вторжения фейри, на дверях — поистрепавшиеся с Имболка соломенные кресты Бригиты. Все было настолько привычным, что даже невозможно было представить, что где-то — иначе.

— А ты по дому не скучаешь?

— Ты много наемников с домами знаешь? — хмыкнул Кайден.

— Да я как-то вообще мало наемников знаю… А разве?.. — задать еще вопрос я не успела. Бросив «погоди-ка» Кайден стремительно нырнул поперек людского потока куда-то в сторону.

Я растерянно застыла, на мгновение потеряв его из виду, а потом заметила светлую макушку у кожевенного лотка. Ладно, погодить так погодить, мало ли чего ему там понадобилось.

Каково же было мое удивление, когда вернувшийся Кайден протянул мне… перчатки. Простенькие, без узоров, но из прекрасно выделанной оленьей кожи — даже на вид удобные и эластичные. Точно. Он же говорил, что они нужны, чтобы пальцы защитить.

— Ско…

— Это подарок, — оборвал мой вопрос Кайден и ухмыльнулся. — За издевательства.

— Лечение! — разом насупившись, буркнула я и, наклонив голову, чтобы спрятать улыбку, сделала вид, что засунуть перчатки в сумку не так-то просто.