У подножия Саян

— Что за девушка? Не помню, чтобы в этом городе у меня были знакомые, — сказал он не очень уверенно, не желая выдавать радости. Не спеша вытер ветошью ладони, медленно пошел к выходу. К Эресу закралось сомнение: нет, это не она, не Долаана.

— Росточком невелика, стройненькая. В глаза смотреть не стал, раз тебя спрашивает. Дело такое.

— Тогда вот что... я без тебя найду.

Парень вздохнул и отстал.

Еще издали Эрес увидел в дверях проходной ту, которую вовсе не ждал, — Бичииней.

— Па, как ты здесь оказалась?! — он постарался улыбнуться и протянул ей руку. — Ну, что там нового у вас?

Бичииней смотрела на него. Ресницы ее вздрагивали.

— Когда приехала?

— Утром, — и облизнула пересохшие губы. — Я на семинар.

— Какой семинар?

— Библиотечных работников.

Только сейчас он увидел у нее подмышкой книгу.

— Когда обратно в Агылыг?

— Там есть человек. В другое место, наверное, направят.

Казалось, больше говорить не о чем. Эреса ждала работа. Мучительно смущаясь, Бичииней спросила:

— Вечером встретимся?

— Зачем?

— Просто так. Кино посмотрим. Приходи обязательно.

Вечером в клубе показывали иностранный фильм о любви. Сплошные поцелуи и ревность. Бичииней сидела сосредоточенная, притихшая и счастливая. И столько непосредственности было в ее лице с широко раскрытыми глазами, что Эрес невольно улыбнулся. Он пошел ее проводить. По дороге Бичииней все время заговаривала о своей жизни, о будущем, но Эрес каждый раз поворачивал разговор на Агылыг. Ему хотелось узнать, как живет Долаана, чем занимается.

Вдруг она остановилась и повисла у него на шее, прильнув щекой к щеке. И так же внезапно отпрянула, рассмеявшись. Но этот смех лишь усилил чувство неловкости. Неожиданно для себя Эрес спокойно сказал:

— Слушай, никому это не нужно. Поняла?

Она молча кивнула.

— Хочешь, будем друзьями? Я не могу тебя обманывать, притворяться.

Она резко повернулась, пошла. Остановилась.

— А в гости к тебе можно? Как к другу.

— Можно, можно...

«Вот напасть. Что я скажу ребятам?»

...С этого дня Бичииней стала постоянной гостьей в общежитии. Товарищи Эреса уже привыкли к ней. И называли «наша невестка». Бичииней, казалось, была довольна, радовалась этому признанию, как награде. Иногда она брала у парней в стирку рубахи и приносила выглаженными.

Теперь, если шли в кино, то все вместе, и сосед Эреса Шойдак смешно ухаживал за Бичииней. Провожать себя она никому не разрешала, но однажды, после сеанса, улучив момент, спросила Эреса:

— Ты не сердишься, что я с ним, с Шойдаком?

— Что ты! — вырвалось у Эреса. — Я рад... то есть... он хороший парень. Очень хороший.

— Пусть он меня сегодня проводит?

— Пусть.

На этот раз глаза ее не были грустными, и он почувствовал облегчение: «Гора с плеч».

* * *

Однажды, возвращаясь с работы, Эрес столкнулся с парторгом Дажысаном. Издалека завидев Эреса, тот заспешил к нему, схватил за руку и долго тряс.

— Ну, пропащий! Решение Пленума знаешь? Куда думаешь податься?

— В Агылыг.

— Молодец! А я думал тебе длинную мораль прочесть.

— Я уже сам себе прочел.

— Хорошо, хорошо! — повторил Дажысан, потирая ладони. Они пошли рядом. — А теперь новости: закупаем столько техники, сколько нужно. Кредит неограничен. Есть предложение поставить тебя бригадиром тракторной. Как на это смотришь?

Эрес покраснел, как рак после горячей купели: «Я ведь удрал, а меня— бригадиром...» Тяжело сглотнул:

— Если доверите...

— Надо подобрать людей, таких, чтобы работали с желанием. Ведь на первых порах будет туго с деньгами, жильем... — Взглянул на часы, заторопился. — Ну, пока, Эрес! Мне еще в райком. Значит, договорились!

Эрес уже повернулся идти, но Дажысан остановил его.

— Забыл сказать тебе... Слышал о твоем предложении насчет целины. Если не передумал, поддержу. Теперь-то с машинами — мы на коне. — И рассмеялся собственному каламбуру.

— Спасибо, тарга!

Они еще раз пожали друг другу руки, и Дажысан, удержав ладонь Эреса, сказал, прищурясь:

— Как это ты из колхоза... Не сказав ни слова, не посоветовавшись — раз-два и уметелил?

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Начало весны. Тает снег. В полях голосят первые грачи. Улуг-Хем, разрывая свой голубой панцирь, несется в тесных берегах, громоздя глыбы льдин, не зная ни удержу, ни преград.

Эресу казалось, весна его жизни тоже начинается с марта. Пять тракторов, закупленных колхозом «Чодураа», стали базой бригады, которую возглавил Эрес, отправляясь в Агылыг.

Снова обвал Чазарадыр. Высокие вершины. Отсюда уже видны дальние поля Агылыга. Теперь он уже не был тихим уголком, как когда-то. Эрес еще издали различил маячившую у обочины дороги грозную фигуру тетушки Тос-Танмы, ветер трепал цветастое платье. Эрес остановил трактор. Тос-Танма, уцепившись за поручень, ввалилась в кабину. Усевшись рядом, утерла вспотевший лоб, сказала с усмешкой, словно они никогда не расставались:

— Вот так, тьма-тьмущая. Не провожала, а встретила первой.

Трактор взревел и тронулся с места.

— Как живете, тетушка? — прокричал Эрес.

— Хорошо живем. Не на чужом, а на своем тракторе вот еду. И — мягко, тьма-тьмущая!

— Только шумит здорово.