У подножия Саян

— Вот-вот, я говорю: почтенные таргалары, тьма-тьмущая, наконец-то пошевелились, прислали мужчину. — В голосе Тос-Танмы звучала ирония: она не верила в подлинное исправление нерадивых мужчин.

Эрес не нашелся, что сказать. Выручила одна из девушек:

— Вот и Долаана идет.

Да, это была она. Быстрой ласточкой юркнула под навес, стоит в кругу подруг. Сегодня она показалась Эресу еще стройнее, чем вчера в конторе. Ее живые темные глаза излучали свет и тепло.

Долаана растерянно поздоровалась, переведя дыхание, словно ее внезапно остановили средь бурной игры в прятки. Потом искоса посмотрела на Эреса:

— Значит, вас и направили к нам? Механиком-мастером?..

— Меня, — улыбнулся Эрес. О механике-мастере он слышал впервые, но отступать было поздно.

— Это хорошо.

— Теперь нам и сам черт не страшен! — Звонко воскликнула Бичииней.

Эрес утер вспотевший лоб. Девушки немногословно переговаривались между собой. Наконец все наладится и они успеют очистить ток нового зерна.

— В общем, так, — сказал он. — Давайте сперва передвинем машину на другое место: под ней полно мусора... Потом я посмотрю ее.

— А чего смотреть, ремонтировать надо — и все тут, — уточнила Бичииней.

— Я и говорю. Отодвинем машину — и каждый за свое дело. Я чинить, а вы — пока вручную очищать зерно.

Девушки с шутками облепили машину, тщетно пытаясь сдвинуть ее в сторону. И вдруг зерноочистка стронулась с места, проскрипела колесами и стала. Это тетушка Тос-Танма поддела ее плечом.

— Тьма-тьмущая, сколько под ней сора! — как ни в чем не бывало проворчала она. — Ну-ка, все за метлы и лопаты: очистить решета, отмести полову и пусть, тьма-тьмущая, парень поколдует над этим шкафом!

Девушки не стали ждать, когда она закончит отдавать свои распоряжения. Замелькали метлы.

Голоса сразу смолкли, словно до этого никто не шутил и не смеялся. Под навесом взметнулась пыль.

Эрес, успевший обследовать машину, сходил к строителям, хлопотавшим у нового гаража, принес несколько тесин, ножовку, молоток, гвозди. Через несколько минут, улегшись боком на тесинах, он уже перебирал и затягивал передаточные шестеренки. Затем снял грохот, натянул ослабленную сетку, выверил натяжение тросов. Он был рад тому, что ничего особенного с машиной не случилось и ее можно быстро починить. Он так увлекся, что не замечал удовлетворенных взглядов Тос-Танмы. Она деловито подвязывала метлы, наблюдая за девушками.

В полдень веялка была на ходу. Можно было начинать работу. Первыми к приводной ручке встали Бичииней и Долаана. Вскоре их сменила другая пара. Возле веялки вырастал золотистый холм. Тос-Танма отказалась от помощницы. Сплюнув на ладонь, сжимала ручку привода, и машина шумела, грохотала и пылила так, что казалось, вот-вот из нее вылетят все заклепки.

Эрес сменял тетушку.

— Ну, теперь ты, тьма-тьмущая, — приговаривала она, уступая Эресу место.

Вечером, возвращаясь с тока, Эрес почувствовал смутное беспокойство. Он тщательно вспоминал все, что было днем, однако ничего особенного в своем поведении, разговорах с девушками и Тос-Танмой не нашел. И вдруг его словно в бок толкнуло.

Хозяева дома, где он провел первую ночь, настояли, чтобы он непременно занял кровать, на которой до него спали их дети. Как ни упорствовал, а пришлось уступить. И вот теперь своя же уступчивость вызывала досаду.

...Солнце садилось за горные вершины. Тихо. На берегу Улуг-Хема, как изваяния, неподвижно застыли мальчишки с удочками. Лишь изредка то один, то другой позволял себе поежиться или осторожно потянуть руку к спине: наседали комары.

Улуг-Хем был прекрасен. Он зеркально струился и, казалось, пел тихую вечернюю песнь... На волнах играли краски заката. То и дело они смывались набегающей рябью и вновь оживали.

Эрес пошел вдоль берега, размышляя о прошедшем дне. Смешливая Бичииней, сдержанная, рассудительная Долаана и богатырша Тос-Танма... Они ему по душе, и это уже было много для новичка. Как-то сложится дальше?

Долго бродил он по песчаным отмелям Улуг-Хема, пока вконец не доняли комары. Вернулся, когда все спали. Он не прошел в горницу, где стояла кровать, а лег в сенях, подстелив охапку соломы.

Утром по дороге на ток он почувствовал необыкновенную легкость. Всем своим существом Эрес впитывал пряный живительный воздух полей. Тугой, рвущийся с гор ветер забивал дыхание. Ощущение легкости не проходило. Он даже остановился, прислушиваясь к самому себе, и вдруг понял: то, что мучило его последние дни — ревность, горечь измены, — ушло, будто выдернули наконец наболевший зуб.

...Девушки уже были на местах. По тому, как весело они ответили на приветствие, Эрес понял, что они уже не считают его чужаком. И от этого на душе стало еще светлей. Ему захотелось сделать для этих работящих девчонок что-нибудь хорошее.